Train from Hangzhou to Chenzhou

Grey sky drizzling. We pack our stuff check out of the hotel and are off to station with an ever reliable didi car.

At the station we are welcomed by a very crowded waiting hall, lots of people going home for the mid-autumn day celebrations.

Lifang goes to get the tickets she has booked online while I wait in line to check-in. I've got all our suitcases and proceed with some difficulty. It's all the more difficult because the wheels of one suitcase are broken, so I have to drag it. But instead of helping me people try to jump the queue and get ahead of me. I manage to keep them behind me and make slow progress.

When she's back we go through to the waiting room a huge hall with thousands of people waiting for their train. From here batches of  travelers are admitted to the platform in the order of departure of their train.

Lifang manages to buy some bananas and processed duck meat for the trip, we've skipped lunch after all. I like the boneless duck bums especially!

The station is quite impressive. Electronic boards show the next 3 or 4 departing trains: red letters and numbers when you need to wait, yellow when you need to get ready and green when the gates (which look like those at the London subway) are open. We slip our tickets through and take the escalator down to the platform.

Then it's time to take position at the color-coded marks on the ground which indicate where each car will stop.

When the train arrives and stops with millimetric precision where it is supposed to stop I'm pleasantly surprised to see departing passengers patiently let arriving travelers off the train first!

We board and struggle to find a place to put our luggage, the aisle is so crowded.

We're off at 300+kmh through Zhejiang province toward Hunan. We barrel through fields of farms, many towns and cities where modern tall and thin residential buildings contrast with old traditional houses.

Too many screaming Chinese children on train, parents could do better to calm them down. Or not. Half the passengers are listening to their favorite TV program or playing a video game online, and not one of them is using earphones. the result is a somewhat less than enjoyable persistent monotonous and loud cacophony.

Once we get to Chenzhou we need a taxi (or Didi) to Guiyang. There is a taxi stand by the station, the fare is 100 Rmb. We try and get something cheaper but end up wasting time with an unofficial taxi before calling a Didi and getting home for dinner! Lesson learned: you may save a few Rmb by using unofficial and/or pooled transportation, but it's probably not worth the hassle!

Temples in Hangzhou

After breakfast we take a trusted Didi car to the old city street, then walk up to the Dongyue temple. As soon as we arrived and walked inside the temple it started pouring cat and dogs. Not so convenient for walking around but it made for a picturesque scenery and it cooled down the air.

Three ladies are silently practicing tachi by entrance to the temple, completely oblivious to our presence.

The temple is from the Song dynasty and it contains Tao figures from before tang dynasty as well as big paintings celebrating inauguration of an emperor of the dynasty. We spend quite a bit of time looking at pictures for details. These celebrations lasted 67 days and cost 8 million yuan which at the time was an enormous amount of money.

The highlight of the day is our visit to the temple of the Soul's Retreat. It is a huge complex of several temples. As we walk in past the electronic ticket check we are greeted by a long series of Buddhas carved in the stone of the adjacent hills.

In the first temple a couple paid the monks to get their blessing. It was not their wedding, that had been done before, but a kind of enactment of a ceremony that to my untrained eye looked like a wedding. The groom is dressed very casually, just a cheap t-shirt really, while she is a little bit more elegant, but still no wedding attire of any kind. The monks, some thirty of them, gather at one corner of the temple and recite their mantras while the couple make an offer to a small altar lit by a few candles.

They then move to centerstage for more blessings and some drum playing by the monks.

We finally go outside with them and place incense sticks in a large bronze cauldron by the back door.

We spend the rest of the afternoon wandering around the huge complex. I can't see any foreign tourist, though there are many Chinese visitors, including quite a few pilgrims.

In one building we find a traditional writing desk with brushed and ink for people to try their calligraphy. More interestingly, there is a set of traditional robes and hats, for man and woman, for any one to try on for free. There is no one to be seen so my wife and I take our turns at dressing up and posing as a traditional Song dynasty family!

I rang a huge bell after reciting some vows.

Dinner is back at Grandma, this time we share a table with a couple of middle-aged and rather large Chinese guys who keep ordering more food than they can possibly ingest. That seems to be a recurring trait in upscale restaurants in China. Maybe they do it to show off, I am not sure. Maybe the sudden abundance of wealth and food over the last few years still needs to be matched with a culture of avoiding waste.

Farmacia e artigiani a Hangzhou

Oggi passeggiata per la città, prima di tutto la città vecchia. Diluvio...  ma troviamo rifugio in vari negozi e ristorantini. Mi piace camminare per il lastricato nero e lucido di pioggia, ed anche l'odore della pietra bagnata (credo basalto) contribuisce a creare un'atmosfera da vecchia Cina.

città vecchia

Interessante una farmacia tradizionale cinese, con annesso studio medico per imparare ad usare le medicine. La medicina cinese non è scientificamente dimostrata e quindi da mente formata in occidente mi trova scettico ma sono anche convinto che in millenni di tradizione si siano accumulate conoscenze ed esperienze utili.

Farmacia tradizionale

Visitiamo quindi una curiosa galleria di arte moderna,  con pezzi in metallo, in parte rappresentano animali, in parte astratti.

Infine un artigiano che fonde il rame per le sue creazioni, c'è tutto uno spiegone sul ruolo del rame nello sviluppo della civilizzazione, un po’ in tutto il mondo. 

Ma la cosa più curiosa della giornata è un negozio di sapone. Vende saponette tradizionali italiane, di Pesaro per essere precisi! Chissà cosa avranno di speciale, le commesse non lo sanno spiegare bene.

sapone italiano, di Pesaro

Hangzhou: Confucius temple and pork intestine

Large temple dedicated to Confucius near our hotel. I am almost the only visitor or maybe just three or four couples share the quiet air conditioned rooms and courtyards with me

There is a large collection of Stèles inscribed with figures of wise men and confucian texts. Many have been heavily damaged over the centuries but have now been meticulously restored and preserved. A serene place that I am sorry to leave.

I reflect how this is in stark contrast with the way that treasures were treated in recent past when doing the cultural revolution the red the guards destroyed with abandon anything that had to do with ancient Chinese culture.

Later took a walk around the west lake shore. I sat down and absorbed the landscape on a bench by the water. Lots of Chinese tourists and and all the German or French here and there. it is very hot and humid otherwise I would have taken a ride on one of the gondolas that ferry tourists around the lake.

I have lunch at the Grandma restaurant, which served all kinds of enticing food whose pictures were printed on a large menu together with the English translation . Today I went for green peas and braised intestine of pig. Peas are not that different from how we would prepare them in Italy, sweet tendency. Intestine is tender, a tad on the rubbery side but not chewy. It melts well in the mouth with minimal effort.

When I was finished the waiter presented the alipay barcode to me to pay electronically which however I could not do it. I am not allowed to open an Alipay account without a Chinese identification. I will have to look more into it as I have seen Alipay used outside China. So I have to pay with cash which made me look very much XIX century. Everybody else paid with their phones. I am not sure they even take credit cards I haven't seen anybody using credit cards in China these days except perhaps at big hotels. It seems China has leapt forward from cash to electronic payments via mobile telephone, largely skipping the credit card era together.

After lunch I walked around a bit more and then made it back to my hotel just in time before the heavens opened up and a heavy downpour put an end to my explorations for the day.

Il "Lago occidentale" di Hangzhou di sera

Stasera Lifang è andata a cena con un'amica che non vede da qualche anno. Una collega insegnante con cui è rimasta in contatto dopo aver lasciato la Cina tramite l'onnipresente Wechat, l'incredibile app cinese che fa le funzioni di Whatsapp, Facebook, Paypal and Instagram tutte insieme.

Io ne approfitto per una lunga passeggiata sul lungolago, che sarà pure considerato un posto turistico ma è piacevole, tenuto bene e comunque frequentato anche da tanti locali. 

Che poi non ho mai capito quelli che dicono che quando viaggiano non vogliono andare dove vanno i turisti, come se loro fossero esploratori. I turisti fanno parte del paese che visitano per il tempo che ci si soffermano, dunque stare in mezzo ai turisti è comunque visitare il paese. Anzi, evitare i turisti è una finzione, come quelli che quando fotografano cercano sempre di inquadrare come se non ci fosse nessuno intorno a loro. Sono foto false.

Una volta ho discusso con un sedicente fotografo viaggiatore che a chiamarlo turista si offendeva. Andava a Roma per la prima volta ed era fiero di dirmi che avrebbe evitato il Colosseo, San Pietro, la fontana di Trevi ecc. Mi disse che voleva vedere la "vera" Roma. Gli dissi che quei luoghi erano la vera Roma da secoli. Se poi avesse avuto tempo anche per andare a fotografare le borgate, i quartieri popolari, gli angoli nascosti, , benissimo. Ma se fosse ripartito senza aver messo piede a Piazza di Spagna non avrebbe potuto dire di aver visto Roma.

Per tornare al Lago Occidentale, col buio si accendono le luci e l'atmosfera si fa tiepida, un po' umida, ma una lievissima brezza rende l'aria piacevole ed invitante alla camminata. Per me come per migliaia di locali e di turisti cinesi provenienti da tutto il paese-continente. 

Dopo un po’ mi siedo su una panchina e guardo il flusso ininterrotto di umanità che scorre liscio lungo l'acqua nera, disordinato ma disciplinato. Nessuno parla a voce alta, nessuno butta niente per terra.

Ci sono alcuni ristoranti dall'apparenza piuttosto tristanzuola, menù striminziti, aspetto sciatto e qualche cantante con le cosce bene in vista ma  la voce stonata che in teoria dovrebbe attirare clienti. Senza molto successo, i locali sono vuoti. Evito. Torno invece da Grandma, una sicurezza, do mangio ancora benissimo e sono sempre l'unico a pagare con i soldi, tutti gli altri con il telefonino e WeChat.

Ci sono tanti negozi di lusso: Cartier, Rolex, Hermes. Grandi negozi sfavillanti. E pieni di gente. Non so quanti di loro poi effettivamente comprino, ma è chiaro che di denaro ne gira. Entro da Cartier e faccio finta di voler comprare un anello per mia moglie, tanto per farmi dire i prezzi da una delle commesse tirate a lucido. Prendo nota e dopo, online, verificherò che i prezzi sono anche più alti che in Europa. Ma i cinesi comprano.

Ammiro alcuni padiglioni sul bordo dell'acqua. Ci sono sempre le "coppiette" di versi scritte sulle colonne. Scatto qualche foto per potermi poi far tradurre i caratteri da Lifang. Una recita:

The Spring is long on the lake with the greenery and the plans you get drunk

Un'altra:

Everybody is saying that this pavilion is beautiful and when you stand in front of it you can feel it energy right away

Suzhou to Hangzhou by fast train, tea ceremony

Rainy morning in our hotel, we decided to take advantage of the luxurious facilities, we have not used them much these days, always busy visiting. The saunas, steam room, and swimming pool were pristine and inviting. After absorbing some heat in the first two I headed for the pool. There is no one around even though the hotel is rather full.

In fact there is someone around: the lifeguard, who looked kind of bored on top of his high chair until he approached me and said something that I did not understand but then pointed to his head and it was clear he wanted me to wear a swimming cap. Most pools require that in China these days. I tried to explain in my broken Chinese that I am completely bald, and rubbed my clean cupola with both hands to drive the point home. He insisted a couple of times, pointing to a sign on the wall that made it clear it was mandatory, but I insisted even more and in the end he smiled, climbed back up his high chair, and left me alone.

In the afternoon we take a trusted didi cab to the station, but when we reach the modern building I realize I forgot Lifang's necklace in the hotel's safe, even though she had asked me twice to check the safe before check-out. Now, if I had forgotten to check, that would be bad. But I HAD checked, and still forgot the necklace, so that made me feel even worse. Leaving it behind was not an option, this was a special one I had bought her in New York.

But my wife is not someone who gives up easily. She almost got upset, but regained her cool quickly and while calling the hotel, she told me to wait and stay put with both eyes peeled on our bags while she rushed back to the hotel. She made it quite fast and found the necklace, but we now had another problem. We would have missed out train, and we had a dinner appointment with one of her former English students in Hangzhou tonight. It would have been regrettable and impolite to cancel.

No worries: on the taxi back to the station she changed our reservation to a later train, though this one would depart from another station, so we had to rush across town with the local underground, which was slightly stressful but we made it! Just before boarding we even managed to grab a bit of black pepper beef and pork belly with white rice.

The train ride was smooth, the new CHR (China High-speed Rail) trains are quiet and very fast, over 300km/h. The passengers however do not always meet expectations one has on such luxury service. Most people are either on their cell phone, or streaming videos, without earphones, or both at the same time and at high volume. Some passengers even smoke though it is strictly forbidden!

In the end we made it on time to meet our friend, who took us for a tea ceremony in an upscale teahouse by the West Lake. here is a short video. He was a soft-spoken person, a manager in a large automotive company who said little but always made a lot of sense. He quoted Confucius to us: "Is it not a pleasure to have friends visiting from afar?"

In Chinese 有朋自远方来，不亦乐乎? (yǒu péng zì yuǎnfāng lái, bú yì lè hū?)

Suzhou garden and merchants

Mattinata al famoso Giardino dell'umile amministratore. Sito Unesco come patrimonio dell'umanità, è un immancabile punto di riferimento di ogni visitatore della città. Architetture tradizionali perfettamente restaurate, bacini d'acqua con pesci rossi enormi, verde lussureggiante ovunque.

Un cartellone ci informa che ci sono state anche 9000 persone qui dentro a visitare questa enorme casa che proprio tanto umile non sembra. Oggi però siamo solo 1600. Nonostante l'affollamento si respira un'aria pacifica, l'atmosfera resta serena. Fa molto caldo. La prossima volta spero di venirci la mattina presto, appena apre, con meno gente e aria fresca.

Quando abbiamo finito chiamiamo un Didi per andare a casa. Didi è l'equivalente cinese di Uber, anzi ha rilevato Uber in Cina due anni fa, pagando con azioni. Pare anche sotto pressione politica, infatti in queste settimane Didi ha annunciato un programma chiamato "Volante della bandiera rossa", che vuol dire promessa di assumere qualche migliaio di autisti membri del partito comunista. Non solo, ha promesso anche di metterli in evidenza nella fila per l'assegnazione delle corse, dando priorità rispetto agli autisti che non hanno la tessera del partito. Non proprio un criterio meritocratico. Ma per ora funziona benissimo, lo usiamo spesso. Costa poco, sono di solito puntuali e gentili, o almeno più gentili degli autisti dei taxi. Per esempio aiutano con le valigie.

A quel punto si avvicina un taxi e ci chiede dove vogliamo andare. Al che ci offre la stessa tariffa di Didi, quindi accettiamo e cancelliamo la prenotazione Didi. Mentre ci porta in albergo si lamenta della concorrenza di Didi, proprio come i tassisti romani si lamentano di quella di Uber. Però, a differenza dei colleghi romani, i  tassisti cinesi si rimboccano le maniche e affrontano il mercato che cambia. E soprattutto, a differenza dei tassisti romani, conoscono le strade e sanno usare il navigatore.

La sera, dopo cena, a spasso per gli ampi spazi dell'albergo. C'è un grande negozio di giada e antichità, il proprietario ci offre forti sconti, dice che vuole liquidare tutto e aprire un ristorante di "noodles", si fanno più soldi. Per finire la serata andiamo a fare una passeggiata per una delle vecchie strade "hutong" restate a Suzhou. Anche qui entriamo in un negozio di giada e antichità e, sorpresa: il proprietario ci offre forti sconti, dice che vuole liquidare tutto e aprire un ristorante di "noodles", si fanno più soldi!

Suzhou colazione, seta e perle

Al nostro albergo scendiamo per colazione ed un bel tavolo accanto ad una luminosissima finestra sul giardino è libero. Facciamo per prendere posto ma arriva un cameriere che ci dice che il tavolo è riservato, così come un altro tavolo accanto. Sono i due più bei tavoli del ristorante. Io/ mi sarei pure accomodato altrove, ma naturalmente Lifang non accetta la spiegazione, insiste e alla fine il manager cede e ci fa accomodare al tavolo.

Mentre facciamo colazione noto che almeno una dozzina di altri clienti dell'albergo provano a sedersi al tavolo con vista n.2, accanto al nostro, ma vengono tutti cortesemente allontanati dal manager. Nessuno osa contraddirlo come ha fatto Lifang. Sono fortunato ad averla come moglie, per tanti motivi, cui oggi si aggiunge quello di poter fare colazione al miglior tavolo dell'albergo! E comunque, durante l'ora abbondante in cui ci siamo gustati l'ottima colazione al buffet, nessun cliente con la "prenotazione" si è presentato al tavolo accanto al nostro, che è rimasto vuoto. E nessuno, manco a dirlo, ha reclamato una prenotazione per il nostro, di tavolo! Chiaramente era una finzione, non c'erano prenotazioni.

Probabilmente il manager tiene i due migliori tavoli liberi senza prenotazione, in caso si presentasse qualche cliente notabile, qualche suo superiore, oppure, verosimilmente, un dirigente del partito comunista. Non ho prove di questo, ma so che succedeva spesso nei paesi comunisti dell'Europa orientale. Ai ristoranti come al teatro, qualche posto veniva tenuto libero per i grandi capi, just in case...

Solo vero la fine dell'orario di colazione, mi pare fossero le 10.30, quando il buffet stava per chiudere, ad una coppia di tedeschi ritardatari fu acconsentito di sedersi all'agognato tavolo con vista vicino alla finestra!

Oggi saliamo su un piccolo bus per fare un giro guidato della città. Non è il mio modo preferito di viaggiare ma abbiamo poco tempo e per una prima infarinata della città si può fare.

Prima fermata al "Lingering Garden". Giardino tradizionale cinese ben curato e preservato con strutture in legno e sculture in bronzo di notevole interesse.

Ripartiamo per il fiume e sul bus la guida parla ininterrottamente per 45 minuti. Nessuno lo ascolta, tutto sono presi a chiacchierare o guardare i loro telefonini, ma pare qui sia usanza - mi è capitato varie volte -  che la guida comunque parli senza pause, soprattutto per fare pubblicità a prodotti commerciali. Ogni tanto fa qualche osservazione sulla vita di coppia (mi traduce Lifang) si come vivere serenamente insieme per tanti anni. Non so come faccia, quasi non respira, parla velocissimo senza pause per tre quarti d'ora.

Anche sulla barca, stessa cosa. Una guida che accende la bocca e non la spegne per tutto il tragitto, cercando di vendere qualche cartolina o souvenir che fa vedere e poi lanciando qua e là alcuni patetici aneddoti sulla città, che Lifang mi traduce ma che risparmio al lettore! Qualche volta fa una risatina per le sue proprie battutine, ma nessuno dei passeggeri reagisce in alcun modo.

Mentre scendiamo un funzionario della compagnia di navigazione, con tanto di mostrina che legge, a scanso di equivoci in inglese, "Chinese Crew", come se qualcuno potesse avere dubbi, cerca di venderci mazzi di carte da poker. Vai a capire.

Ci fermiamo per pranzo in un ristorante sulla strada. Un grande locale pieno di locali e turisti cinesi, mentre non si vedono stranieri. A giudicare dai profumi che provengono dalle cucine dovremmo mangiar bene. Ordiniamo un menù completo da 35 Rmb, ma la cameriera ci dice che non c'è più, esaurito. Invece ce ne propone un altro da 108 Rmb. Lifang naturalmente sente puzza di bruciato, ci sono quintali di cibo ti tutti i tipi che escono dai pentoloni, stanno solo cercando di farci spendere di più, e ce ne andiamo. A pochi passi c'è un altro ristorante, simile, e qui prendiamo un menù da 35 Rmb. Infatti i cibi sono identici al precedente, forse sono la stessa azienda. Riso con ortaggi vari ripassati al wok e un pezzo di maiale all'osso in salsa appena piccante, ottimi!

Il "museo" della seta in realtà, manco a dirlo, è un meganegozio. Ci fanno una dimostrazione di alcuni minuti su come si coltivano i bachi e su come si tesse la seta, e  poi via al negozio a cercare di vendere. Bellissimi Copri-piumino, lenzuola e federe per cuscino in seta liscissima, molto invitanti, tra i 4.000 e gli 8.000 Rmb. Se compri il copri-piumino ti regalano il piumino!

I prezzi non sarebbero male se confrontati all'Europa, ma Lifang decide di non comprare. Potremo acquistare online, sui siti per grossisti, risparmiando e con consegna a casa nostra! Il commercio online ha decollato alla grande in Cina, anche se i siti sono spesso solo in cinese d dunque non ancora mirati ad una clientela straniera.

Stessa cosa alla vicina "fabbrica" di perle. Cinque minuti di presentazione dell'allevamento delle ostriche perlifere e della loro lavorazione e poi via ai banchi dell'immenso negozio, che si sviluppa su vari piani.

Perle per gioielli di colore bianco, grigio e persino oro. Poi creme di perla per la pelle, maschere facciali per rendere liscia la pelle a base di perla, polvere di perla (non mi ricordo a che serviva) e per finire... dentifricio di pasta di perla! Con la madreperla invece tanti oggetti, quello che più mi ha colpito è un cucchiaio per massaggiare.

Treno per Suzhou

Oggi ce ne andiamo a Suzhou in treno.

Stazione nuova e ben organizzata, tranne che per i controlli di sicurezza, che sono organizzati qui, come in tutte le stazioni ferroviarie cinesi, e persino in molte stazioni della metropolitana delle grandi città, sul modello di quelli degli aeroporti.

Solo che a differenza di quelli degli aeroporti qui a Suzhou le guardie non prestano alcuna attenzione a quello che passa. La suoneria non scatta mai quando un passeggero che attraversa il cancelletto a rilevatore magnetico, nonostante non ci abbiano chiesto di toglierci le cinte o le scarpe, o di levare dalle tasche oggetti metallici. Anche i bagagli vengono infilati in una grande macchina a raggi X e qualcuno butta un occhio stanco sui monitor, ma nessun bagaglio viene controllato. Speriamo bene.

La novità oggi sono i massaggi automatici in sala l'attesa, 20 Rmb per 20 minuti su una comoda poltrona nera dentro alla quale si agitano meccanismi misteriosi che producono colpetti di piacevole pressione, a sorpresa, su varie parti del corpo, soprattutto schiena e gambe.

Ma sono i treni che sono impressionanti. Arrivano puntuali, a pochissimi minuti l'uno dall'altro, e all'avvicinamento di ogni convoglio il relativo numerino sul tabellone diventa prima giallo poi verde e via giù tutti al binario a mettersi in fila ordinata davanti al punto, preciso al centimetro, dove è indicato che ci saranno le porte quando il missile si sarà fermato.

All'arrivo prendiamo le camere nel bell'albergo Pan Pacific costruito nelle mura della città vecchia, fa parte dell'antica muraglia adesso, dormiamo dentro un pezzo di storia.

E poi via nel giardino/museo Pan con la torre di Ruiguang, adiacente, con la carta magnetica della stanza l'ingresso è gratuito. Tipico giardino cinese, rigorosamente dotato degli elementi essenziali che ogni giardino deve avere: uno o più ponti, una pagoda o a volta una struttura architettonica alternativa, una roccia con cascata d'acqua in un lago, (i pesci rossi nel lago sono un optional quasi obbligatorio) e molti fiori, tra i quali non manca mai il loto nel lago.

Shanghai Museum of Music Boxes and opulent lunch

 

A remarkable personal collection, about 120 years old, now open to the public.

It is not among the most widely advertised attractions of this megacity, but it is well worth looking for in the Science and Technology Museum in Pudong.

music box museum we'd been told in Singapore, similar size but the experience is not as good. the young lady doing hourly tours does not know much, looks bored and cuts corners in her presentation. Here is a video of our visit.

 

We can also admire a 1750 "first": a singing birdcage, where an air pump pushes air through a flute to imitate a bird's singing. The bird has been constructed accurately, 250 parts in all, and covered in real feathers!

Some drawings and projects of music boxes complete the collection.

Too bad the museum is left in the hands of a bored and boring girl who makes a dull presentation, what a contrast with the enthusiastic older man who showed us the Singapore museum!

Today's lunch is at the "Ark" restaurant 2nd floor of a grey concrete building, like many others. Restaurants in China are often not at the ground level, like in Europe, but higher up. Someone told me it is because Chinese patrons like having their own private room, only for themselves and their friends, away from the prying eyes of others. And of course no windows on the streetside! 

(On the other hand, doctors’ and dentists’ practices are often at the ground level, with large windows so that anyone passing by can almost literally look straight into the mouth of a patient while a tooth is being drilled.) 

Large samples of Shanghainese cuisine, meat, and seafood, not spicy but intense flavors. 

A few memories from the huge menu ordered by Qinlong: Shanghai baby eels, garlic oil pepper spring onion, fried fish, turnip, pork ribs, crab meet with crab roe, in whole orange with orange pulp and prawn,

Then, shanghai bun with sweet minced pork and crab and a pot of chicken, ginger, leek, with chicken stock lept warm in a pot on live fire which the waitress placed smack in the middle of our table.

Following the above, asparagus with Tofu and "century egg", a chicken egg that smells from a kilometer away after it has been treated and "aged" for not quite a century but a few weeks and up to month or two.

All washed down with a drink of fermented sweet potatoes, rice and barley, just 11 abv, easy on the palate and well paired with the food. 

I still preferred a mildly bitter but round and consistent local beer. 

This was quite a treat by Qinlong, and although he is not a local in Shanghai by any means, he is from Leiyang like Carrie, but he works here and therefore considers it a sacrosanct duty to treat us to impress us. But I am sure he is genuine, he likes us and we like him, that was clear at his wedding a few months ago.

A walk in the beautiful "Century Park Garden" ends the afternoon with warm sunset rays that pierce through the thick branches of the tall trees near Century Square near the metro stop where we will catch a train to the hotel. 

Short walk to a subway station nearby, I have to be careful with electric motorcycles, can't hear them coming! All motorcycles in Shanghai are electric haven't seen a single petrol engine on two wheels the whole time since I've arrived in China.

Electrification moving forward fast, they're building a dozen nuclear power plants (half of all those under construction in the world), hydroelectric dams, solar, wind, gas powered plants, and unfortunately still oil and coal powered ones.

The Chinese planners are pretty good at building lots of cement, steel, and glass structures in their new cities but also much green space, and plant many trees all over the place.

Quite a few dogs without a leash, the Chinese are picking up a bad western habit.

Evening at the hotel's spa, we are not hungry after Qinglong's huge lunch and so skip dinner. In the pool, a child is learning to swim, still unusual in China, where most people, including divers, do not know how to swim.

Then we go to the famous Peace Hotel jazz bar and drink a good Belgian beer ! It is an old group made up of old players. They have been playing for 38 years, ie ever since they were allowed to play again after the death of Mao in 1978! 

They play tunes from 1920 and 1930s, with a female vocalist for most of the program. Their sax player is the best, the others look tired, even bored. Some of the music we hear still got energy to it, some less. The bass player is 87 years-old. I am thinking: on one hand it's great he's still got energy but he's really just pinching one or two strings, not moving either hand, his notes are almost imperceptible. Maybe it's time he gave room to a younger player

Zhujiajiao, un'altra "Venezia" cinese

Today we take the metro from Shanghai for this special village. Good system, the trains run frequently and are comfortable and, unlike the subway stations, are air-conditioned. The ticket one way is 8 Rmb (1 euro) for a longish ride, I did not keep track of time but maybe one hour.

Comfortable and fast ride, only waited a few minutes, trains are quite frequent. One reason the trains are comfortable is that the A/C works well, which cannot be said for the stations where it feels a bit sticky.

While we wait for the trains I notice some lines on the platform, which mark the place where people should stand in a queue to board, after having let passengers get off first. The train comes to a gentle halt a few seconds after a polite voice announces its arrival  in Chinese and English - but it does not say "mind the gap!" No one stays in line, most people rush for the door without worrying about passengers who try to get off. I recall much more disciplined tube riders in Singapore and Hong Kong...

Zhangjiajie is a small village which now lives of tourism, there are myriad restaurants and souvenir shops everywhere, but it does still have a charming atmosphere. And lots of canals, for which is it often referred to as the "Venice of China" One of the Venices of China actually, the most well-known one is Suzhou. How come every town in the world with a few canals has to call itself "Venice"?? Anyway, true to its nickname, there are no cars, not even bikes; just canals and stone bridges.

When we get out of the subway station it's just a short walk to the old village, but an entrepreneurial middle-aged man approached us and offers a ride on his tricycle to "the heart of the town". He expects a tip of course, but this is much less than the cost of the ticket we would have to pay to enter the historic center of town, an attraction in and of itself.

The first thing I notice once we are on our own is gondolas. They are not nearly as elaborate and impressive as those in the real Venice, but still, they do take tourists around the canals for a picturesque view of the village from the water. For a fee of 80 Rmb per boat, not per person, we get less than 10 minutes, a rip-off as bad as the real Venice, luckily we share with 4 others. Never mind.

Of course, like for everything else, Lifang pays for this with her omnipresent and seemingly omnipotent Wechat pay app. She has yet to use cash once since we arrived in China. I am the only one to do so it seems, I feel so old!

Lunch at a quaint restaurant by the water. Lots of different dishes, I loved slightly spicy fresh-water snails and chicken paws.

 

We don't have an internet connection but the waitress sets up a mobile Hotspot and all Lifang needs to do is to scan the restaurant s bar code and we're done! sometimes a shop will scan her barcode, on her phone, same thing...

Shopping is interesting, we find a small workshop that sells cotton embroidered shoes made by a local shoemaker, 250 Rmb for a pair. Very comfortable and you can only buy them here. he says he does not want to sell online, I wonder why. Maybe he does not have enough to satisfy online demand and cannot scale up. The shoes are pretty, comfortable and affordable.

Dinner by the main bridge. A nice table by the canal. The owner is quite loquacious, he comes over and is quite willing to spend time with us. Perhaps because I seem to be the only tourist around, at least the only non-Chinese tourist. He said the restaurant has been around since 1938, and his family has always lived upstairs. He also worked also during the Japanese occupation. Unline most Chinese I meet to he does not seem to feel much resentment toward Japan. Not anymore anyway.

After the Communist victory in 1949, his family was no longer allowed to run the restaurant as a private enterprise and they all got jobs as workers or employees in the public sector.

in 1998 he lost his job, thought about what to do with the rest of his life, and as he had some money saved away the following year reopened the restaurant in the same location where his father had it before. This is one of the few times we paid with cash, we're offline somehow!

Dinner is big black seashells stuffed with pork, bizarre pairing but it tastes good, a strong flavor yet not spicy! Shoots of water bamboos, fried chicken to complete the menu.

Partly because of the tasty portions that kept landing on my plate, partly because I enjoyed listening to the stories of the owner, and perhaps most of all because of the romantic setting I was enjoying with my wife, especially after they turned on the amber lights of the bridge, suddenly we realized it was getting late and we risked missing the last subway train back to Shanghai.

Easier said than done. It is actually difficult to exit. First, some threatening barking dogs blocked the way to "Exit n. 1", which is the closest to the subway station. Slightly worried, we rushed to "Exit n. 2" on the other side of town but from there we would need a bus to the subway station.

Exit n. 2 was not easy to find. We asked many local people working in the shops for directions, it was the end of the day and business had slowed down, some shops were beginning to shut down. Still, they were all busy with their phones and we had to insist every time to get their attention.

When we finally got out of the old city we waited at the bus station but no bus materialized. By now clearly worried we might have to spend the night here, Lifang asked a couple on an electric motorcycle and they pointed to another bus station a few hundred meters away. When we arrived we're the only passengers for the lonely bus in the empty parking lot, the last of today. The driver sat casually in his office playing with his phone. He said we needed 1 Rmb per person to buy our tickets: cash only! No cards, no Alipay, no Wechat pay. It must be the last place in China to require cash.

Well, we are in luck, I thought, as I pulled a 10 yuan note from my wallet. (Lifang did not have any cash, I think she has not used any in China for the last decade.) But no, the driver does not have any change. I was ready to give him 10 yuan for 2 yuan worth of tickets, of course, just to get out of here, but this would have meant being overcharged by 400% and Lifang would not countenance that option at all.

She ran to the last car in the adjacent parking lot as it was leaving and asked them to change our bill, but they did not have any change either. However, they did give her a 1 yuan coin. She thanked them and pointed her open hand (the Chinese never use the index finger to point at someone or something) to me, and said something along the lines that it would have been nice to take her husband back to Shanghai as well. So the generous car driver gifted us another coin. 

How generous! In my limited experience, the Chinese usually are not so generous. I've never seen anyone giving any change to a beggar in the street. Maybe that's one reason why there are not so many beggars, it's not a good use of their time on the street.

Or on the subway for that matter. When we finally reached the subway and caught the very last train to Shanghai, we saw a musician walking along the train car playing a strange kind of clarinet but no one gave him any money at all.

Shanghai museum and French concession

An impressive museum, I remember seeing it exactly 20 years ago and it was even more impressive then, maybe because it was new and brimming with cutting edge museum technology.

I remember being amazed by soft lights illuminating ancient calligraphy only when a motion sensor indicated a visitor was in front of the exhibit. At any other time, the display's lights were off, saving energy and, more importantly, helping to preserve the fragile paper and colors.

Lots of priceless pieces from all branches of Chinese art: bronze, painting, calligraphy, porcelain, jade and furniture. A must for any visitor to Shanghai.

Evening at the French concession. At first, it was not easy to find. We got to the general neighborhood by didi and then asked around, but no one knows even when we're walking just next to it.

Some luxury homes reveal themselves inside a gated community, security guards don't pay much attention and we can sneak in to sit down and enjoy the gardens on a bench, eating fruits, and breathing what the atmosphere must have been like a century ago when French administrators and businesspeople lived here.

We later walked around the main area of the concession, with lots of European style pubs and restaurants. Not especially French really. We found it by following the long lines of lamp posts that are reminiscent of Paris, or at least the gas lamps in Paris of 100 years ago as seen in movies.

Most locales have tables outside but almost every patron is a chain smoker so we decide to give it a pass. It's now, of course, mostly Chinese who come here for a drink and a smoke, though still, quite a few foreigners are to be seen.

We ended the evening in a modern bar with a band from the Philippines. A lady vocalist is quite talented and keeps pulling down her short black tube dress that risks revealing her most intimate parts every time she moves her hips with the music.

When she stops playing we try to get a taxis back to hotel but every time they want to overcharge us. There must be a kind of taxi cartel, the same cars keep driving around the block in the hope (certainty?) to pick up a drunk western tourist or expat and charge whatever, without turning on the meter at all. They ask us 100 Rmb (about 12 euro ) and we refuse, it's a total rip off. It's late and there are no didis available, strange...

Lifang proposes to move out a couple of blocks and magically the first taxi that we flag down welcomes with a smile and charges by the meter (25 Rmb). the driver is a fine elderly man, polite and respectful. he says he is ashamed of his colleagues who try to take advantage of foreign clients. taxi drivers stories identical pretty much the world over.

Giardino e food court a Shanghai

Visitiamo il palazzo, anzi i palazzi del giardino "Yu", costruito durante la dinastia Ming intorno al 1560 e poi distrutto nei secoli durante successive vicissitudini belliche e sempre ricostruito. Tradizionale architettura cinese: costruzioni in legno con il tetto a baffo, bacini d'acqua brulicanti di pesci colorati, statue, ponti.

Dopo la visita, giustamente affamati, andiamo in un enorme "food court", non so bene come tradurre questo concetto di un enorme ambiente, su più piani, con dozzine di ristoranti indipendenti al suo interno. Frequentati da locali come da turisti, giovani e anziani. Il tutto generalmente abbastanza economico e sempre molto informale.

Mentre mia moglie va a comprare il pranzo (delego a lei questi giorni, ogni volta è una sorpresa) prendo un tavolo e mi siedo a guardare i famelici avventori che mi sfilano davanti. Tutti sempre molto seri in viso, non sembra che si stiano divertendo. Forse non si stanno divertendo, sono in pausa pranzo dal lavoro. Molto disciplinati, il che non è sempre il caso in Cina, fanno la fila con pazienza al buffet ed alla cassa.

Poi una sorpresa, ma non è il piatto scelto da Lifang. Sono alcuni poveracci, hanno l'aspetto di essere senza tetto, comunque senza cucina perché si avvicinano ai tavoli appena vanno via i commensali per raccattare gli avanzi. Molti cinesi hanno un po’ il vizio di ordinare troppo, o comunque di mettersi troppo sul piatto, soprattutto quando il prezzo è fisso al buffet. Risultato è che ci sono spesso porzioni esagerate che poi non sono finite e restano lì. I poveretti si avvicinano con una bustina di plastica e racimolano il loro pranzo. 

Qualche volta si avvicinano a chiedere a chi sta ancora finendo di mangiare, prima che vada via. Uno viene pure da me, ma poi vede che il tavolo è ancora vuoto, sto aspettando anche io, e se ne va. Un po’ triste vedere chi ha fame in mezzo a tanta pantagruelica opulenza. È la prima volta che mi capita in Cina.

Shanghai dopo 20 anni

Dopo vent'anni sono di ritorno a Shanghai, la città il cui nome significa "sul mare". All'arrivo in aeroporto mi sorprende una lunga fila di macchine che raccolgono le impronte digitali dei viaggiatori stranieri in arrivo. Poi al controllo passaporti me le riprendono comunque. Chiedo alla guardia sorridente il perché e mi dice che è per essere sicuri!

Il profilo della città è cambiato drammaticamente. Nel 1998 c'erano cantieri che lavoravano 24/7, tre turni al giorno, tutti i giorni dell'anno salvo forse il capodanno cinese. Adesso hanno finito il loro lavoro, vedo pochi lavori in corso per tirar su altri grattacieli. Forse un sintomo dell'eccesso di offerta di immobiliare di cui si legge soffrano alcune grandi città cinesi.

Ma anche senza cantieri edili l'attività è frenetica come e più di allora. Sul Bund, la "banchina", tradizionale lungomare cittadino, si scatena la vita dei giovani. Coppiette che si vengono a far fotografare il giorno delle nozze e musica per tutti la sera. Non pochi poliziotti passeggiano tranquilli avanti e indietro, ma non hanno molto da fare, la gente è educata.

Qualche negozietto sotto la banchina vende spuntini ai turisti, prezzi come a Londra e qualità mediocre, dopo un timido tentativo di ravioli al vapore lasciamo perdere, basta allontanarsi qualche decina di metri e si trovano ottimi ristorantini locali dove mangiare genuino, anche se Shanghai è sempre cara per gli standard cinesi cui sono abituato con la famiglia in Hunan.

Un panino ripieno di maiale e gamberi costa 50 Rmb, 5 euro circa, molto per la Cina ma è ottimo. Tofu di sangue di anatra con crostini e ortaggi misti è comunque il piatto del giorno, sapore dolce e amaro, a me è piaciuto molto.

L'altra cosa che non c'era nel 1998 era il motorino elettrico. Adesso ce ne sono milioni, anzi sono tutti elettrici, puliti e silenziosissimi, non abbiamo visto neanche un vecchio due tempi, ci hanno detto che sono stati vietati. Primo passo verso l'elettrificazione completa del trasporto cittadino. L'unico problema è che non li sento arrivare, e un paio di volte sono stato quasi investito! 

Tofu di sangue di anatra con verdura

Altra cosa ancora più buffa è che si ricominciano a vedere un po’ di biciclette! Quaranta anni fa naturalmente c'erano solo biciclette. Poi sono sparite per far spazio alle auto. Nel 1998 non se ne vedevano praticamente più. Adesso son tornate, vuoi per il traffico che le rende più veloci delle auto per i brevi percorsi, vuoi per la coscienza ambientalistica che si sta diffondendo.

Oggi ho accompagnato Lifang ad un centro di massaggi per sole donne. Al decimo piano di un anonimo palazzo, però la vista era molto ampia sui quartieri centrali della megalopoli. Cosa curiosa, il quartiere residenziale di Laoximen, dove ci troviamo, sempra essere diviso in tre: una parte di case tradizionali, a 2 o 3 piani, le vecchie case cinesi che spesso avevano (e molte ancora hanno) il negozio a piano terra e l'abitazione al primo e casomai al secondo piano. Sicuramente la parte più piacevole per me oggi per passeggiare, più umana.

Una seconda parte, tagliata di netto da qualche viale di asfalto, di palazzi sui setto o otto piani. Ed infine una terza parte di grattacieli, i "fiammiferi" li chiamava una interprete che avevo usato quando facevo la guida, che sembrano appunto piammiferi in una scatola, 25  piani e oltre. Tutto ordinato e ben pianificato, sarebbe difficile ogni abuso edilizio qui, si noterebbe subito. 

Una volta lasciata la moglie nelle abili mani delle massaggiatrici me ne vado a spasso. Avevo visto su Google Maps che c'è un tempio Tao qui vicino, ma ho fatto fatica a trovarlo. Per quanto ben preservato, è praticamente inghiottito dall'edilizia residenziale e commerciale moderna. Panta rei.

Arrivato al tempio ho trovato tutto chiuso. Anzi il cancello era socchiuso, ma non c'era nessuno. Erano le 4:45 del pomeriggio e i raggi del sole che cominciavano ad arrossarsi disegnavano sinuose curve con le ombre degli alberi del giardino del tempio. Dopo aver aperto il cancello sono entrato timidamente nel cortile antistante il tempio ed ho trovato la biglietteria, dove un impiegato era pronto a sprangare bottega e andare a casa. In qualche modo capisco che si chiude fra 10 minuti. 

Mi fa cenno di entrare, niente biglietto, visita gratis, ma devo sbrigarmi. Il tempio è piccolissimo, e non c'era nessuno. Mi sarebbe piaciuto fermarmi di più, magari a meditare solo soletto per un paio d'ore, ma oggi non si può.

Continuo a passeggiare nei viottoli "hutong" delle case a tre piani, e incontro tante signore che passano il pomeriggio a chiacchierare sedute, qualcuna fa il bucato. Una nonnina regge con le braccia allungate un pargoletto, all'inizio non capisco poi vedo che questo è il modo per non sporcarsi mentre il piccolo libera il proprio intestino sul marciapiede. Nessuno dei presenti fa notare un qualsiasi tipo di reazione alla cosa, tutto normale. Be’ almeno avrebbe potuto farla accanto ad uno dei tanti alberi delle strade, almeno sarebbe stato un buon concime. Shanghai cambia ma alcune vecchie abitudini restano.

Spuntino al ristorantino di Papa Chan, il cui motto, scritto in cinese e inglese a grandi caratteri sulla cucina a vista, dice:

"Piccoli Dim Sum ma grande sforzo, 

per una reputazione eterna, 

al di là di questa breve vita."

La dice lunga su come si muove la Cina oggi.

Un negozio di pianoforti Schimmel, tedeschi purosangue. La musica occidentale è molto seguita in Cina. Ho letto che si fabbricano più pianoforti qui che nel resto del mondo, e la qualità ha raggiunto livelli di eccellenza. Come il talento dei giovani pianisti cinesi. Penso a Lang Lang, che è diventato famoso in tutto il mondo e fa un po’ troppo la primadonna, ma anche a tanti altri che si avvicendano nelle sale da concerto di Londra. 

Mi viene in mente il libro (recensito in questo blog) "The Secret Piano" che racconta di quando avere un pianoforte era considerata una forma di corruzione culturale, se non un crimine da "borghese".

Film review: Youth (2017) by Feng Xiaogang, *****

Synopsis

When Xiaoping joins the military, delicate dreams are dashed by the events of a China undergoing revolution. The devastating Sino-Vietnamese war crashes into 1970s China, changing the lives of the Army's young new recruits forever.

In this epic spanning several decades, Youth shows Comrades of the People's Liberation Army fight amongst themselves as much as on the battlefield – and cause as much damage as the war that tore their lives apart.


Review

Incredibly passionate and captivating historical film about life in China during the huge transformations that took place after Mao's death. A love story starts during the excesses of the cultural revolution with the "great helmsman" still in power, and the trauma of the war against Vietnam in 1979. After that, rapid reforms make many Chinese rich, and many officials corrupt, but the human story of the protagonists carries through the ages. One man's good deeds are taken for granted and not appreciated any more.

The film was supposed to be released just before the 2017 party congress but it was held up until after the congress itself for some reason. Maybe because it contains thinly veiled criticism of Mao and also raises many questions about the new system of the country.

A strongly recommended film about how China became what it is today.

See other film on China reviewed in this blog.

Train back to Hong Kong and flights to Europe

Morning at home, final packing and tidying up before leaving Guiyang.As usual we have a couple of suitcases full of goodies, mostly food from family farm in Yanjia.

Brunch with family, bamboo shoots pork, water chestnut soup. And fish: a big black from the pond on our terrace! It is quite common for people to keep gold fish and live fish for eating together, in the same pond!

A neighbor gracefully drives us to Chenzhou station in his brand new Honda, which he points out costs twice as much in China as in Japan. Honda has factory here but it is supposed to be producing for export only, so he is not sure where his car, or parts of it, comes from.

He is a banker and has a good life. Happy with the way things are going in China but he says communism can never work. China is still officially pursuing communism but in practice it is successful because it is capitalist.

Chenzhou station is crowded beyond imagination, never seen it so full of people like an egg. And it must have been worse a couple of weeks ago for Chinese New Year's. They estimated that about 600 million people travel across the country to go home, the largest annual migration in the history of the world. No wonder the transportation system is busy.

Can't move around no chance to buy my favorite duck neck snacks from Shenhua. Bags through x-rays, but they don't check any of them.

people are allowed onto platforms in waves as each trains homes in on the station. There is one train every 8 to 10 minutes going either north toward Wuhan and Beijing or south to Guangzhou.

Fast train (over 300kmh) is slightly delayed but no problem we have a good buffer before our flight from Changsha. Once underway, the delay increases somewhat because one passenger sets off the smoke alarm. The driver slows down and two security guards walk up and down the train to catch the smoker. I am not sure what they will do to him or her but after about 10 minutes we resume our normal speed.

At Changsha station an avalanche of people moves to catch a bus or a taxi, or a maglev shuttle to the airport. We choose the bus as there is less to walk and we have large heavy suitcases full of Hunan food!

Just before boarding bus another x-ray machine for our bags, again no one cares to check .

The bus is an old and cranky machine from the bad old times, and a TV screen blasts off some kind of funny talk show at ear-piercing volume. It must be funny because Lifang laughs all the time.

At the airport we have to wait a while to check in but there is no place to sit down as people take up seats with bags, or lie down across three seats and think it is normal. We do not feel like starting an argument and just relax on our suitcases.

After check in we go through yet another x-ray machine no one pays any attention to and then passport control. Our flight to Hong Kong is in the same terminal area as international flights (and flights to Macau and Taiwan). Hong Kong is still a "special" administrative region, with its own borders, police, currency, laws etc. It is supposed to remain so at least until 2047 according to the treaty signed with the UK when the last remnant of the British empire was returned to its motherland.

After which we have another (you guess?) x-ray machine control! This time the do look very carefully and stop me. A guard asks if I am carrying a knife. I replied of course I was not. He asked me to open my trolley and take pretty much everything out. Of course there was no knife but the spine of a box looked like one on their screen. OK I can go.

The lounge of Changsha airport is nothing spectacular, and in fact they have reduced both its size and its offering since my last visit. Just some snacks and non-alcoholic drinks.

Uneventful flight to Hong Kong, where we spend a pleasant hour or so in the Qantas lounge while waiting to connect to our British Airways flight to Brussels. We walk to the gate quite early to board with the first batch of passengers and enjoy a drink or two before take-off.

Here, again, we run into the less than fully prepared staff of British Airways. We're flying to London and connect directly onward to Brussels. They won't let my Chinese wife board the plane because she does not have a Schengen visa. The rule says that she does not need one, because she is a resident of the UK and is with me, her husband, and an EU citizen. She would need one if she were traveling alone (though they usually let her through) but not in my company. It is a rather complicated rule, but it should not be beyond the grasp of people who check passport for a living.

I love a united Europe but they could really make an effort to simplify the rules back there in Brussels. Or just allow anyone who legally lives in Europe to move anywhere else in Europe, whatever the passport. but you would think the employees of a major international airline which fly planeloads of people from every corner of the world would familiarize themselves with it. No, they did not. For the third time in a little over a year we are held for some 30 minutes while the staff makes phone calls and scrambles to read manuals. I googled the relevant EU rule on the internet in less than 10 seconds and showed it to them, and finally we were allowed on board.

One more trip to Asia is over, though every time it feels less and less like a trip and more of a home coming. A long night on our BA flight and we'll be in Europe. BA is on a downhill slope when it comes to quality. Service on the plane, while friendly, is less meticulous and attentive than it used to be.

Getting ready to leave Guiyang

Easy day at home, mostly packing and enjoying a late lunch with family. Today we ate fish, but only later I realized two of the black fish that were cooked with spring onion, garlic and chili were from the pond we have in our terrace. I like the idea: you can have pet fish in a tank, but at some point you eat them. The cycle of life continues.

Festival delle lanterne a Guiyang e ristorante Miao

Mattinata in piazza accanto alla zona pedonale. Molta gente a far festa, somprattutto anziani, ma sappiamo che in questa città ci sono soprattutto anziani e bambini. I giovani sono nelle grandi città a far soldi. Molti sono venuti qui durante le feste del capodanno che si concludono oggi, ma la stragrande maggioranza sono già ripartiti.

Per la strada, ad un certo punto, noto una lunga fila di cartelli bianchi, con scritture molto fitte che esortano a compiere buone azioni: studiare, aiutare gli anziani ecc. Lo trovo da una parte un po’ paternalistico, ma dall'altra anche socialmene utile. Sarebbe utile dappertutto, anche in Italia. Forse lo è soprattutto in Cina, dove il senso di solidarietà sociale non è molto sviluppato: c'è la famiglia e qualche amico, il resto non conta. Generalizzo naturalmente, ma mi è capitato molto spesso di sentire e vedere un attaccamento ai propri cari, soprattutto agli anziani, ed un'indifferenza per tutti gli altri.

Andiamo in un negozio a provare qualche vestito da matrimonio. Io e mia moglie ci siamo già sposati quattro volte (senza divorziarci tra l'uno e l'altro matrimonio) e vorremmo fare la quinta volta, magari in Italia o in Belgio dove abbiamo la maggior parte degli amici.

Mi provo un bel vestito rosso, mi sta bene. Ma è un po’ caro, mia moglie mi dice lo compreremo altrove. Hanno anche un bel cappello tradizionale cinese, di quelli con il codino che si vedono nei film della dinastia Qing. Ma secondo mia moglie non vanno più di moda, oggi i cinesi si sposano con un bel cappello occidentale a tese larghe. Io invece lo voglio proprio perché non è di moda. Del resto ci siamo sposati in Cina due anni fa vestiti all'occidentale, perché non dovremmo sposarci in occidente vestiti alla cinese? Penso la discussione si protrarrà nel tempo ed ho già un vago presagio di come andrà a finire. Ma ci provo.

Il negozio vende anche lenzuola da sposi, rigorosamente rosse, molto soffici, alcune di seta. Costano sui 6000 Rmb, tre mesi di stipendio medio qui! Mi piace il fatto che abbiano tutte quattro paia di federe per cuscini. Otto cuscini per letto, tutti rigorosamente rossi. Ma le lenzuola le abbiamo già, ce le hanno regalate i miei suoceri due anni fa quando ci siamo sposati per la seconda volta, a Sanya. Anche se con un solo paio di federe per cuscini.

Riconsegnati i vestiti andiamo a comprare un po’ di bevande alcoliche. Qui è consentito, anzi è cosa normale e molto comune, comprare vino o distillati al supermercato e portarli al ristorante, senza pagare alcun diritto di "corkerage".

Sulla strada ci imbattiamo in un pizzettaro. Un bugigattolo che sforna pizze all'apparenza molto simili a quelle che troviamo in Italia nelle pizzerie al taglio o da asporto.

Al supermercato sotto casa ci sono soprattutto vini cinesi, di prezzo variabile ma comunque non economici, e in qualche caso decisamente cari, fino all'equivalente di oltre 100 euro. Poi alcuni vini francesi totalmente sconosciuti, qualcosa dal Cile e praticamente null'altro. L'anno scorso ce n'erano anche di italiani ma non li vedo più. Ogni volta che torno ci sono sempre meno bottiglie, e cibarie, dall'estero.

Forse la clientela borghese di Guiyang non è molto curiosa a tavola. Compriamo un paio di bottiglie di vino cinese, vedremo.

Per stasera un amico ha affittato una stanza in un ristorante al secondo piano di un palazzo. Cosa normale qui per i ristoranti trovarsi non al piano terra, accessibili dalla strada, ma ai piani superiori. (Invece medici e dentisti spesso hanno lo studio al piano terra con porta che dà direttamente sulla strada.)

Il ristorante è specializzato nella cucina della minoranza dei Miao. O almeno lo era, adesso fanno di tutto. Ce ne sono molti intorno a Hunan adesso, ma questo è nuovo a Guiyang. I Miao sono una delle minoranze più conosciute della Cina e vivono in gruppi sparsi in molte province, ma soprattutto in una decina. L’Hunan ha il secondo gruppo più numeroso, circa 1,7 milioni di persone, ovvero quasi il 3% della popolazione della provincia. Solo l’adiacente provincia di Guizhou ne ha di più. Ne avevamo visti molti nell’Hunan occidentale due anni fa, questa è la prima volta qui a Guiyang. Sono lieto di vedere che la ricchezza delle minoranze sembra essere ancora una volta riconosciuta come una risorsa del Paese, almeno per far soldi, basta che non mettano in discussione di essere “cinesi”.

Il cibo viene servito nel solito tavolo girevole "lazy Susan" ed è piuttosto vario, ricco e, naturalmente, piccante! La gente mangia, beve, ride e persino fuma sigarette, tutto in una volta. La maggior parte degli uomini beve molto. Liquore di riso cinese. Bevono un bicchierino alla volta e per dimostrare il loro punto ogni volta girano il bicchiere vuoto nell'altro in modo che tutti possano vedere all'interno che è vuoto. A volte lo capovolgono per mostrare che non è rimasta una goccia. Ne bevo due o tre, poi mi fermo. Non mi piacciono questo tipo di competizione, che comunque non potrei mai vincere. Sorprendentemente, nessuno si ubriaca e alla fine della serata torneranno tutti a casa (o anche in macchina) senza alcun problema. Pensavo che i russi e gli ucraini fossero i più accaniti bevitori, o forse i polacchi, ma gli hunanesi potevano affrontare qualsiasi europeo dell'est!

Quattro signore in costume Miao fanno il giro del ristorante e visitano ognuno dei tavoli riservati e versano bevanda dolciastra e leggermente alcolica in una caraffa e da lì in una tazza posizionata sulle labbra dell’ospite d’onore, che deve berla tutta su! Al nostro tavolo, ovviamente, sono io! In realtà mi piace la bevanda, anche se non è così facile ingoiare tutto ciò che serve per avere un bell'aspetto, ma alla fine riesco a farlo ed evito l'imbarazzo!

Nel frattempo i bambini delle famiglie presenti giocano intorno al ristorante. Sono pieni di energia e non sembrano preoccuparsi che si stia facendo tardi.

Sulla via del ritorno a casa, alla fine del pasto, i bambini sono saltati su un palco di strada che è stato allestito per un festival jazz che inizia domani. Peccato che perderemo il festival perché dobbiamo partire, ma è divertente vedere i bambini ballare stasera! 

Ed è bello vedere il jazz mettere radici in Cina, non è stato uno dei preferiti nel paese per ora, anche se sempre più disponibile nelle grandi città. Immagino, ma non ne sono sicuro, che un vantaggio per il jazz sia che di solito non è politicamente controverso come altri generi e quindi non è soggetto a nessun tipo di censura o restrizione. (La cantante islandese Björk è stata bandita dalla Cina quando ha menzionato il Tibet in una delle sue apparizioni.)

Mentre li teniamo d'occhio, un amico ci ha comprato una bibita fresca, una specie di frappè con perline di pasta di alcuni fagioli. Abbastanza nuovo per me ma rinfrescante e gustoso, ottimo per concludere la serata!

Il vino cinese che abbiamo comprato è deludente, pagato in media sui 250 Rmb (20 euro circa) e non li valgono affatto.

Visita ad antichi villaggi vicino Guiyang

Visita al villaggio di Yang Shan, a 20 minuti di auto da casa ma ci metiamo un'ora a causa di lavori in corso che ci obbligano ad una lunga deviazione, che non è bene indicata da cartelli ma fortunatamente ci sono operai e poliziotti che ci indirizzano.

Vecchie case senza impianti idraulici, la maggior parte sono aperte si può entrar dentro a vedere come si vive in un villaggio cinese. Oggi rarità, anzi quasi museo, anche se nelle campagne la situazione migliora lentamente.

Mi attraggono soprattutto le tegole di argilla dei tetti spioventi, che oggi molti sostituiscono con tetti piatti perché sono più pratici per seccare frutta e verdura al sole.

Poi andiamo ad un altro villaggio, si chiama Xiao Bu, questo più vivo, la gente ci vive ancora. È stato dichiarato monumento nazionale, per preservare il retaggio della vecchia Cina. Chi ci vive inoltre può beneficiare deo turismo dei curiosi, magari giovani, nati e cresciuti nelle città con tutti i servizi, che non hanno mai visto un villaggio in vita loro.

Ad ora di pranzo ci imbattiamo in un grande gruppo che banchetta all'esterno di un ristorante. Mi sono avvicinato, curioso come sempre di fare qualche foto e magari stabilire un minimo di contatto. Tutti mi accolsero calorosamente, ridevano e scherzavano fra di loro ed io costituivo evidentemente un bonus speciale per la riuscita della festa e anche senza capire una parola era chiaro che ero il benvenuto. Intanto dalle cucine del ristorante arrivava il cibo. Tanto cibo.

Qualcuno mi offrì una costoletta di maiale, ce n'erano a centinaia in grandi piatti al centro di ciascun tavolo, come si usa in Cina. Calde e con una squisita cotenna croccante, anche se stavamo per andare a pranzo non avrei mai potuto rifiutare!

Poco dopo arrivò mia moglie e mi spiegò che si trattava di un funerale! Il figlio maggiore del deceduto portava un lungo velo sulla testa, che arrivava fino a terra dietro le sue spalle, e passava di tavolo in tavolo inginocchiandosi davanti ai commensali su un fascio di paglia che portava con sé. Gli invitati, parenti e amici immagino, lo consolavano e lo facevano rialzare.



Me ne andai a pancia piena e contento del fugace contatto. Anche perché dopo un po’ smisero di mangiare e si allinearono tutti in un lungo corteo funebre verso la montagna più vicina, dove avrebbero seppellito il defunto. Seppellire un morto in cinese si dice "portarlo alla montagna".

Mangiammo quindi nello stesso ristorante, ma all'interno. Io veramente ero sazio ma assaggiai comunque.

Nel pomeriggio andammo a visitare un enorme giardino botanico non distance, ma in questa stagione non c'erano molti fiori.

Per finire la giornata all'aperto visita ad una fattoria che coltiva fragole: possiamo coglierle noi stessi (fragole a marzo? ma sono protette in serre) e le troviamo molto saporite anche se care, 70 Rmb al chilo, quasi 10 euro !

Cena in un ristorante di Guiyang, vicino al Parco della Cultura, dove gli amici vicini di casa avevano prenotato una sala privata per il nostro gruppo, come spesso si fa qui. Prima però abbiamo comprato vino e distillati. Sono ovviamente molto più cari al ristorante che al supermercato, ma è permesso portarsi le proprie bottiglie senza pagare un corking charge come accade in altri paesi.

Cherry blossoms in Guiyang, Hunan

After a lazy morning and lunch at home, we decide to take a short trip in the late afternoon. We take a taxi (a "Didi", the local company that bought the Chinese Uber operation) and drive about 10 minutes to see the famous cherry trees in bloom. It is February, rather early for any flowers, and it is cold, but somehow the cherry trees blossom in Hunan!

There are actually two orchards, one is free and for the other one we would need to buy a ticket that costs 40 Yuan. The ticketed one is more crowded, maybe it is better?, but the taxi driver told us it is not necessarily more beautiful, and in fact he had seen that most of the flowers had already fallen to the ground. So we decide to go to the free one.

The driver can only go so far, not really all the way to the garden. We have a choice: walk or take a motorbike taxi. As it is already a bit late in the afternoon, we chose the latter option. Someone with a bike offers to take us the few hundred meters that separate us from the orchard for 5 Rmb.

Once we reach the area we are getting close to sunset but the warm pre-sunset light is very useful to take some good photos. Only a few dozen people are left, and the local hawkers of drinks and snacks are beginning to pack up.

As I snap away at the flowers and take some portraits of my wife, I notice a girl wearing an eye-catching white and blue costume who is posing for her girlfriend. She also has a veil she lets lose in the wind while the other girl takes photos with her phone.

It is now getting dark, not enough light for more flower pictures, but we take a walk toward the town's mine. The dig out lead and silver from here. The mine is still partly in operation but has a section that is open for tourists. It is too late now but we'll come another time.

On the way, an interesting poster with the thoughts of Xi Jinping, sharing his wisdom with passerbys.

Socialism core values

people have faith, nation has hope, country has power

wealth, democracy, civilization, harmony,   

freedom, equality, fairness, justice

patriotism, professionalism, honesty, kindness

Chinese president's thought

Longish walk back home, about 1 hour. On the way I looked at a wine shop, China is now the 6th largest producer of wine and the middle class wants ever more good wines. This one though sells mostly distilled products. Most wines are red, which the Chinese consume in much larger quantities than whites. Some bottles are Chinese and a few French. A couple of Italian bottles from Tuscany and Venetia. Most wines are priced between 80 and 250 Rmb.

Dinner at home. As we're about to finish dinner the neighbors come in for a visit. Their little one and my niece Cindy play together quite often, even once kissed on the lips before they reached 2 years of age!