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03 November 2019

Dazu caves

 I have been here before, see my post of 2011 in this blog.

Dazu, Niche of Sakyamuni Entering Nirvana, end XII cent. AD

11 February 2019

Taipei Tianhou and Qingshui temples

Giornata dedicata ai templi, una parte così importante di Taipei. Per primo il tempio di Tianhou (la principessa del cielo) dedicato a Mazu. 

Il tempio è talmente seppellito in anonimi palazzoni moderni che quasi non si vede, anzi senza quasi, non si vede proprio se uno non lo cerca. Quando ci siamo arrivati non lo abbiamo neanche notato, mi credevo di aver sbagliato con il mio navigatore. Ma avendo notato su Googlemaps che c'era un importante tempio sulla nostra strada abbiamo cercato meglio.

Il tempio è talmente seppellito in anonimi palazzoni moderni che quasi non si vede, anzi senza quasi, non si vede proprio se uno non lo cerca. Noi stavamo andando altrove (vedi sotto) e confesso che lo abbiamo trovato solo quando ho aguzzato gli occhi, avendo notato su Googlemaps che c'era un importante tempio sulla nostra strada. 

Nello stesso edificio c'è un museo della moda, che per un attimo ci ha distratto ma poi abbiamo lasciato perdere.

Un posto dove si respira misticismo. Molte donne. 

Alcune offrono il tradizionale incenso, ma ce n'è un gruppo che canta preghiere.

 

 Dopo il museo acciuffiamo un rapido spuntino: zuppa di intestino di maiale, si chiama "lu rou fan" ed è molto tipica di Taiwan. Sapore agrodolce, consistenza morbida ma corposa.

Taipei si conferma il paradiso dello "street food", ma il meglio verrà più tardi.



Bangla Qingshui temple found by chance on my way to Bangka old street.


 

Infine Lunshan temple, bombes mosquitoes people escaped Buddha not hurt (to be completed)

Cena al mercato notturno di Huazi: jiao zi, raviolone al vapore con grasso di maiae e noccioline grattugiate e spolverato di coriandolo. E poi ... "deretani di gallina allo spiedo"! Ottimo, caldo e croccante, anche se c'è molta pelle del pollo, che il mio dottore mi ha detto di non mangiare se possibile, ma stasera il mio dottore non c'è e ho deciso che non glielo dirò!




17 September 2016

Nanshan: tempio e parco

Oggi gita a Nanshan, un parco di natura e cultura incentrato sulla grande statua della dea Guan Yin. 

In albergo chiamiamo un fidato Didi: 110 Rmb (13 euro circa) e via! La strada è eccellente, il traffico fila via liscio, in meno di un'ora siamo arrivati.

Il tempio principale è stato costruito nel 1988 per celebrare 2.000 annid di buddhismo in Cina. Meno male che l'anniversario cadeva nel 1988, fosse stato il 1958 o il 1968, con Mao al potere, sarebbe stata tutta un'altra musica. Comunque questa data è ovviamente da considerarsi convenzionale. Duemila anni nel 1988 vorrebbe dire che il buddhismo sarebbe arrivato in Cina nel 12 a.C., mentre ci sono numerose testimonianze che in realtà sia arrivato molto prima. Ma non è importante.


Il maestoso complesso, oltre 34 chilometri quadrati, di cui 4 ettari per il tempio, è molto piacevole, sereno. Si paga un biglietto di ingresso e poi si può scorrazzare tutto il giorno su e giù per i vialetti fioriti, ed entrare nei templi a pregare o meditare. Ovviamente ci sono diversi ristorantini di cucina locale.

Il punto forte del tutto è la statua della dea Guan Yin, la dea della compassione. Alta 108 metri (sempre il numero 8 finale, portafortuna onnipresente in Cina), è la più alta statua della dea al mondo.

la dea Guan Yin

Non mancano gli altari dove deporre tavolette votive, e naturalmente non ci facciamo scappare l'occasione per rafforzare i buoni auspici al matrimonio che abbiamo appena celebrato l'altro ieri.

tavoletta votiva per suggellare un buon matrimonio!

Ci sarebbero state altre cosa da vedere, tempietti, giardini, ma alle 4 del pomeriggio i miei suoceri avevano fame e ci siamo fermati in un ristorantino a mangiare un po' di carne e ortaggi ripassati nel wok. È subito venuta fame anche a me! Il complesso è enorme, spero ci potremo tornare.

Hainan è stato un posto indimenticabile per il nostro matrimonio cinese, spero di tornare e passarci più tempo senza lo stress del matrimonio (scherzo ero contento!) per poter girare e visitare in lungo e in largo.

25 August 2016

5. - 25 August: Jakar to Mongar


We wake up at 6 o'clock, have breakfast and hit the road by 7. Low clouds at dawn give room to a sunny morning very quickly and it promises to be a gorgeous day.

Very long and tiring drive on a road which badly needs some repair work. Bhutan makes a lot of money by imposing expensive daily charges to tourists, hopefully some of that money will go to road improvement.

We drive through the Ura valley and over the Thrumshing pass (3800 meters) one of the highest motorable roads in the country. Lots of multicolored prayer flags, and many white ones as well.

Stop for lunch in a local restaurant, the Wogon Villa, in Sengor village. Momos and other local veggies and meats. Not too much variety but strong and inviting flavors and smells, I love it.

Our guide today tells us about the African snail infestation in Bhutan. The snails got into the country who knows how, they liked it and are now multiplying out of control. Good Buddhists cannot "kill" them of course, so the king approved of a policy to "reduce" their population.

Most of the country is buddhist, except for substantial minorities of Hindu practitioners, mostly Nepali immigrants in the south of the country, and amounting to some 25% of the total population. The first Hindu temple was built in 2012, in Thimpu.

Thsering tells us how Christian missions have been welcome in Bhutan for some time, but no preaching is allowed, that was the deal with the government as a condition to be permitted to operate. Yet, in the last few years some Christians, both foreign and Bhutanese, have been arrested for displaying their faith. In theory the constitution of 2008 provides for freedom of religion but in practice it seems there is still some way to go. No religion is allowed to do any proselytism at all actually.

Accommodation at the Wangchuk resort. Before dinner we take a walk around town, lots of people in the streets, street vendors, old folks spinning a prayer wheel in the main square of the town. Two kids play with an old typewriter, who knows maybe it belonged to their grandfather.

At some point I strike a conversation with a policeman and a policewoman, very relaxed and unarmed. It's hard to think what police would have to police here.

A public garden/playground is full of kids running around and playing with their toys.

We have dinner and hit the sack early as tomorrow it is going to be a long and, we already know, momentous day.

Road sign of the day:

Wish you a safe and happy journey


29 February 2016

Book review: Married to Bhutan (2011) by Linda Leaming, ****

Synopsis

Tucked away in the eastern end of the Himalayas lies Bhutan—a tiny, landlocked country bordering China and India. Impossibly remote and nearly inaccessible, Bhutan is rich in natural beauty, exotic plants and animals, and crazy wisdom. It is a place where people are genuinely content with very few material possessions and the government embraces “Gross National Happiness” instead of Gross National Product.

In this funny, magical memoir, we accompany Linda Leaming on her travels through South Asia, sharing her experiences as she learns the language, customs, and religion; her surprising romance with a Buddhist artist; and her realizations about the unexpected path to happiness and accidental enlightenment.

As one of the few Americans to have lived in Bhutan, Leaming offers a rare glimpse into the quirky mountain kingdom so many have only dreamed of. For over ten years, Leaming has lived and worked in the town of Thimphu, where there are no traffic lights and fewer than 100,000 people. “If enlightenment is possible anywhere,” she writes, “I think it is particularly possible here.” (back cover of the book)

About the author


Linda Leaming is a writer whose work has appeared in Ladies' Home Journal, Mandala, The Guardian , A Woman's Asia (Travelers' Tales), and many other publications. Eric Weiner included her in his bestseller, The Geography of Bliss. She regularly speaks about Bhutan at colleges, churches, seminars and book groups. She is married to the renowned Bhutanese thanka painter, Phurba Namgay.

Linda first traveled to Bhutan in 1994, and moved there three years later. This tiny Buddhist country hidden away in the Himalayas is a very happy place for many. Its king believes in Gross National Happiness instead of Gross National Product. Leaming writes about her life in Bhutan and how she learned to live more simply, how she laughs at herself instead of getting mad at others, and how she slows down to look for magic-- because it's everywhere. In Bhutan, she's known for using a salad spinner instead of a washing machine, and her village man makeovers.

Her writing has appeared in Ladies' Home Journal, Huffington Post, Mandala, Guardian UK, A Woman's Asia (Travelers' Tales, 2005), and many other publications. Eric Weiner included her in his 2008 bestseller, The Geography of Bliss. Originally from Nashville, she has an M.F.A. in fiction from the University of Arizona, and she regularly speaks about Bhutan at colleges, churches, seminars, and book groups. She is married to the renowned Bhutanese thanka painter, Phurba Namgay. (from Amazon)

Review

This is a solid personal story that will help you understand much about the country of Bhutan. Her personal love story with the Bhutanese man who became her husband is captivating. Her myriad anecdotes are most informing and entertaining, she really makes it a pleasure to read through them.

She is on less firm footing when (and this happens a lot) she compares the way of life in Bhutan with that of Western countries, and especially the US. One can hardly think of two countries that are less comparable.

Throughout the book one gets that feeling, that is common when reading so many books about developing countries, that life before modernization was tough but happy. That before Western influence began to make its way through the valleys the local ways and culture were not "contaminated" and pure. I am not sure life was happy in Bhutan before the arrival of electricity, cars, antibiotics, education for everyone and not just for the clergy, etc. I don't think it was. As far as I could tell when visiting the country, no one wants to go back to the "good old ways". They are happier now as they embrace development, albeit at their own pace. Bhutan is a quintessentially Buddhist country, and Buddha was, in his time, "imported" from neighbouring India and Nepal.

You can read more about Linda Leaming and her work on her own website.

Linda Leaming

You can buy the book on these websites










05 May 2013

The National Museum of Maldives (second visit)

Today it's my second visit to the Maldives National Museum. I came here for the first time in 2009, and I wrote about this visit in my book (in Italian) on the Maldives and in this blog. Actually I did not quite come here, as in 2009 the museum was still housed in its old premises.

The National Museum of the Maldives was inaugurated on 19 November 1952, by the Prime Mnister Mohamed Ameen Didi, in the Usgekolhu, the last remaining building of the old Sultan's palace. It was an old building, inadequate for a modern museum.

Construction of the new (current) museum began in 2007 and it was inaugurated by then president Nasheed on 25 July 2010. The new building is a donation from China.

The museum houses artifacts as well as shells and corals, symbols of the Maldivian cultural as well as natural heritage.

There is a hard to find book on sale, probably the only one about the Museum of Malé, Maldives. Printed in 2010, just after the new museum gifted from China was completed, and before the tragic events of 8 February 2012, when almost all of the pre-islamic items in the museum were destryoyed by islamic fundamentalists.

The then president Nasheed had just been deposed and a wave of fanaticism shook the capital. A group of fundamentalists broke into the Museum and destroyed everything that was associated with the rich pre-islamic culture of the islands.

The book contains short descriptions of most items on display and color pictures of many of them, including some of those destroyed, some irreparably. As such it is bound to become a rare document, even tough not all objects are represented here.

President Nasheed at the Museum inspecting
 now destroyed pre-islamic scultpure (photo by Wearetraveller.com blog)

You can contact the Museum or the Ministry of Tourism and see if they will mail the Museum's book ((2010), edited by Nasheema Mohamed and Ahmed Tholal) to you as it does not seem to be available online and at bookstores.

Ministry of Tourism, Arts and Culture
Heritage Department
Malé
Maldives

You can buy my book on the Maldives here (in Italian)


08 September 2012

Book review: Zen and the Art of Motorcycle maintenance (1974), by Robert Pirsig *****

She does not look zen (Sorong, Indonesia)
Synopsis

A narration of a summer motorcycle trip undertaken by a father and his son, Zen and the Art of Motorcycle Maintenance becomes a personal and philosophical odyssey into fundamental questions on how to live. The narrator's relationship with his son leads to a powerful self-reckoning; the craft of motorcycle maintenance leads to an austerely beautiful process for reconciling science, religion, and humanism. Resonant with the confusions of existence, this classic is a touching and transcendent book of life.

You can find a lot about the author here.


Review

This book tells the story of a few people riding their bikes across the West of the United States, but it is not really a book about travel. But then again it is. Travel toward the center of our own self. It is a complex book. To be read in sequence with Zen and the Art of Archery by Eugen Herrigel.The main point of the book is that happiness (or "quality") can be achieved by focussing on and finding beauty in whatever one is doing at any one moment while keeping a cool head on the way forward. Even listening to the unusual noise of a defective motorbike and looking for a fix can yield unexpected satisfaction. At the same time, fixing the broken bike requires scientific, rational knowledge, thinking.

The challenge is to focus on the moment (zen) through a sort of meditative practice of detachment and at the same time never lose sight of where one is going, with (rational) planning for the future.

"Quality" and "truth" were the same thing for the ancient Greeks, and perhaps they should be for us too. Here East Zen meets Western rationalism, the two are complementary. A great read, but a difficult one and I admit I was only able to understand more of it by reading secondary literature about this book.






10 June 2012

CD review: Lama's Chants Songs of Awa, *****

Synopsis
Marking the 10th year since this popular Buddhist chant album was first released, this reissue ups the ante by featuring an expanded format. The first disc is a re-mastered version of the original album. The second features unreleased live performances by Gyurme and keyboardists Rykiel and Loy Ehrlich between 1995 and 2001, and it's this second disc that is truly intriguing. Recorded in caves, cathedrals, concert halls and open air festivals, the quality of the recordings is excellent. Mostly chanting and occasionally doing some long tones, Gyurme's voice again seemingly embodies a mix of the human and the holy during his prayers for healing, purification, liberation and peace--he's particularly spectacular on his solo intro to "The Mantra Of Padmasambhaval." Musically, Ehrlich seamless fills out Rykiel's ambient backgrounds, and two do a fine job accentuating the drama and majesty of Gyurme's voice, only overpowering it on the opening "Sacred Words Of Liberation." This is definitely a reissue that deserves to replace the original. -- Tad Hendrickson for Amazon

16 May 2012

Film Review: Samsara (2001), by Pan Nalin, ****

Synopsis

The film was released in 2001 and remains a classic in its genre. A spiritual love-story set in the majestic landscape of Ladakh, Himalayas. Samsara is a quest; one man's struggle to find spiritual Enlightenment by renouncing the world. And one woman's struggle to keep her enlightened love and life in the world. But their destiny turns, twists and comes to a surprise ending... Written by Monsoon Films. Tashi has been raised as a Buddhist monk since age five. When he gets erotic phantasms as an adolescent, his spiritual master decides it's time to taste profane life, sending him on a journey in the real Himalayan world. Once he is told his hottest dream was real, Tashi decides to leave the monastery and marries Pema, the daughter of a rich farmer, who was actually engaged with local stone-mason Jamayang. The ex-lama soon becomes a rich land-owner himself, and makes a killing from his harvest by bringing it to the city instead of selling at half price to the local merchant Dewa, but half of his next harvest perishes in a fire, yet he comes trough and raises a bright son, Karma. After committing infidelity, contemplated for years, and as he later hears from the promiscuous Indian labourer girl, Tashi reconsiders his life... Written by KGF Vissers

14 February 2012

Book Review: Buddhism Without Beliefs, by Stephen Batchelor, ****

Synopsis
The author points out that Buddha was not a mystic and his awakening was not a shattering revelation that revealed the mysteries of God or the universe. What the Buddha taught was not something to believe in, but something to do. Buddha challenged people to understand the nature of anguish, let go of its origins, realize its cessation and create a certain way of life and awakening. This awakening is available to all of us, and Batchelor examines how to work realistically towards it, and how to practise and live it every day.

Review
This book immediately rang a bell with me. I have long felt close to Buddhism, among other reasons, because it does not require believing in any dogma. As someone who has been educated in science, I always felt uneasy with beliefs. I prefer to know, or to accept I don't know. I am an agnostic. This book spells out very clearly how Buddhism traces the path to inner peace without requiring anyone to "believe" in anything.

For example, we have no real answers to metaphysical questions (the origins of the universe and such unanswerable eternal open issues) so Buddha stopped asking them. On the ethical plane, the dharma is the logical conclusions one reaches by reasoning on what is good, not some kind of given commandment. The closest thing I can find in Western philosophy is the categorical imperative of Immanuel Kant, whom I regard as the greatest thinker of Western civilization.


You can find more books by the same author by clicking on this link.

14 October 2011

Book Review: A Little Book of Zen, *****

I bought this book some six years ago and it has found a permament home atop my writing desk ever since. I open it almost every day, usually on a random page, and almost always find someething that gives me reason to pause and think positively. Strongly recommended as dispenser of a daily pill of wisdom.

30 August 2010

Book Review: Buddhist Monasteries of Himachal Pradesh, by O.C. Handa, *****

Review
This book is a priceless resource for anyone interested in a concise account of all Buddhist monasteries in the Indian state of Himachal. There are several introductory chapters on geography, the cultural background of the region, che concept of monasticism and the arrival of Buddhism in Himachal from Tibet.

The main body of the book is a catalog of all major and most minor monasteries and other votive structures. Further chapters deal with the architectural and artistic features of these buildings.

Finally, some photographs and drawings provide a pictorial complement to the text. A reference work not to be missed by anyone interested in the region.

24 August 2010

13° g - 24 AGO: Kaza – Kibber (4205 m)–Kee Gompa (3957 m)– Kaza, km 42

Giornata in giro per la valle dello Spiti. Partiamo da Kaza in direzione di Kee. Ci inerpichiamo su per i pendii vertiginosi, ma ormai ci siamo abituati, non fanno più così impressione come i primi giorni! Assistiamo ad una puja nel gompa di Kee, una ventina di monaci con tutti i loro strumenti. Molti bei tangka antichi, tenuti male però. Alcuni sono coperti da teli protettivi che li nascondono completamente alla vista, però possiamo sollevare i terli per ammirare le opere.

23 August 2010

Recensione: Dei, demoni e oracoli, di Giuseppe Tucci, ****

Sinossi

Con cinquanta muli, sherpa, guide, cuochi, fotografi, tra frane e tempeste di neve, Tucci si addentra nella regione più impervia, pericolosa e meno conosciuta di tutto il Tibet occidentale, lo Shang Shung, la zona in cui nacque la cultura tibetana pre-buddhista, tantrica, magica e sciamanica. I paesaggi sono da sogno e da incubo, i personaggi inquietanti e affascinanti, le arti e le pratiche tantriche di culto (Dzog Chen) di cui si parla terribili e attraenti.


Recensione

Giuseppe Tucci ha effettuato un viaggio straordinario nell'Himachal che è raccontato in questo libro. Uno dei tanti... Qui ci racconta soprattutto le valli dello Spiti e del Kinnaur, i contatti con le popolazioni, le scoperte artistiche, la documentazione. Tucci aveva un'energia inesauribile, un entusiasmo senza limiti per la conoscenza e l'avventura. In questo libro questo suo atteggiamento traspare ad ogni pagina. Dovizia di dettagli, aneddoti, e osservazioni puntuali, a volte molto dirette (non esisteva il "politically correct") che sono ancora utilissime a chi voglia recarsi in quei luoghi, oggi molto più facilmente accessibili di allora.

L'itinerario del viaggio, disponibile con molta altra documentazione sul sito dell'Isiao, è questo:


Tucci è stato criticato come accaparratore, cercava di comprare tutto quello che trovava di prezioso. Io mi sento di difenderlo, perché come già allora, anche oggi spesso i tesori culturali di questa regione sono lasciati all'abbandono e destinati ad essere persi per sempre se non recuperati, protetti, catalogati. Tucci non era un predatore, aveva profondo rispetto per la cultura che studiava e non agiva a fine di lucro ma di conoscenza.

Peccato che questa pubblicazione non sia di facile consultazione: non c'è un indice, un sommario, una cartina geografica con l'itinerario el viaggio. Dato che il libro sembra esaurito, o almeno difficilmente reperibile qui su Amazon, speriamo in una prossima riedizione?

Per approfondire il lavoro di Giuseppe Tucci leggi questo blog di Enrica Garzilli: http://giuseppetucci.garzilli.com/

Puoi comprare il libro di Tucci qui



Puoi comprare la biografia scritta da Garzilli in due volumi qui:





Guarda l'introduzione al libro qui

21 August 2010

10° g - 21 AGO: Tabo – Dhankhar (3890 m) km 47

Colazione nel refettorio del monastero adiacente alla cucina. Ambiente buio, spartanissimo, moooooolto monacale. Alle 8.45 partenza, solo alcuni di noi vanno a Mane, che raggiungiamo in auto su per una strada pazzesca, strettissima, dissestata, al limite del pericoloso. Non avevamo tempo per fare il percorso a piedi. La vista però ripaga il rischio. Sotto di noi scorre, lontanissimo, lo Spiti tra due pareti di montagna argentate dai riflessi del sole sulle superfici bagnate.

02 July 2010

Book Review: Exploring Kinnaur and Spiti in the Trans-Himalaya, by D Sanan and D. Swadi, ****

Review
This book fills a gap in the literature in that while there are a number of guides and travelogues on Ladakh, Kahsmir and Uttarankhand, this region has been somewhat neglected. A great book about travels here is by Giuseppe Tucci: "Dei, demoni e oracoli", but it dates back to 1933 and as far as I know has not been translated in English.

21 February 2010

Taipei: National Palace Museum, 101, Longshan temple

National Palace Museum
My morning is entirely devoted to the National Palace Museum. I was here eight years ago but I am just as excited today. The best museum for Chinese art in the world. The story is well known. Chiang kai-shek took about 20,000 trunks wirth of art from the imperial collection of the forbidden city when he had to leave Beijing during the civil war. All that stuff traveled around China, but when Chiang saw that he was losing to mao, he had his staff pack "only" about 7,000 trunks of the best items and shipped it over to Taiwan. This treasure is still a major bone of contention with Beijing, though in recent years there have been cooperation programs with museums in the mainland.

This is la crème de la crème of Chinese art, collected by emperors as far back as the Tang dynasty. Chiang had a nuclear bomb proof vault buil in a mountain next to Taipei and then, next to the mountain, this museum. The world is lucky that the stuff is here, or it would probably have been dstroyed during the cultural revolution in China. Today, only about one percent of the items are on display, and the Museum's staff rotates it ever so many months. Incredibly refined, pottery, ceramics, calligraphy, jewellery, jade, bronze...

I can see myself coming back here many, many times...

Leaving the Museum I head to the XXI symbol of pride of Taiwan, Taipei 101. When it was completed in 2004 it was the tallest building in the world, and it remained that until last month, when Burj Khalifa opened in Dubai. Taipei 101 is a controversial project. My friend S., who openly sympathizes for the independentist school of thought in Taiwan, says it was not really necessary and it was motly a trick by the Nationalists to impress an increasingly disillusioned electorate.

Taipei 101


Moving fast in 101 elevator
Be that as it may, it is still impressive. Inside, there is a slurpy food center in the basement. Then several floors of shopping mall, and what a shopping mall! Luxur brands from all over the world and a pleasant yet awe inspiring carousel of escalators, lifts, lights, and immense empty spaces that provide a welcoming and warm atmosphere.

At the top, it is cold and windy today. Not the best day to enjoy the landscape. I don't spend much time there, but again I must admit to being impressed: this time by the elevator, the fastest (at this time) in the world, going up and down at 17 meters per second without the slightest discomfort for the user. Well, may I should say the traveler, since it's over half a kilometer up from ground level!
Inside 101


An impressive 730 tons tuned mass damper is installed near the top to absorb shocks caused by wind or earthquakes.

tuned mass damper in 101
In the evening I went to the Longshan temple, where I spent some time looking at the faithful perform Buddhist ceremonies and giving offerings. It is a mystic atmosphere, welcoming and somewhat magic. Free CDs with Buddhist music ara available.
Longshan temple


19 March 2009

Al Museo Nazionale delle Maldive, Malé

Pur avendo un aspetto esteriore piuttosto miserello (NDA: nel 2009 il museo è ancora ospitato un un vecchio edificio, ma dall'anno prossimo sarà trasferito in uno nuovo, donato dalla Cina), il museo di Malé ospita reperti di importanza fondamentale per capire la storia dell'arcipelago. Qui sono custoditi gli unici reperti risalenti al periodo pre-islamico delle Maldive, un'eccezione che conferma la regola che fa divieto di custodire nel territorio della repubblica islamica oggetti di culto di altre religioni. Gli artefatti più significativi sono infatti i reperti buddhisti, trovati soprattutto durante la spedizione di Thor Heyerdahl nel 1982, di cui racconto in un altro post di questo blog.

Heyerdahl era un esploratore norvegese, famoso non tanto per il lavoro svolto qui quanto per aver portato a termine la traversata dell'oceano Pacifico orientale con il Kontiki, una zatterona di balsa con la quale voleva dimostrare che i primi abitanti della Polinesia vi erano arrivati dall'America meridionale. Costruì una barca con antiche tecnologie e materiali locali in Perù e la chiamò Kontiki, dal nome di un dio Sole degli Inca. Con altre cinque persone a bordo, partì dal Perù nell'aprile del 1947, per arrivare quattro mesi dopo nella Polinesia francese. Dimostrò così che gli abitanti dell'America pre-colombiana avrebbero potuto navigare il Pacifico, ma non che lo avessero effettivamente fatto. Successivi studi antropologici infatti convergono nell'ipotizzare che i Polinesiani discendano piuttosto dal sud-est asiatico. Ma Heyerdahl non si perse d'animo, fece buon viso a cattivo gioco e ripartì, stavolta con un aereo di linea, per un altro oceano.

Stanco del Pacifico, approdò alle Maldive nel 1982 e riuscì ad ottenere dal presidente Gayoom uno speciale permesso per continuare nel sud dell'arcipelago le ricerche che l’inglese Bell aveva cominciato decenni prima. Il rilascio di questa apparentemente innocua autorizzazione non era affatto scontato, in quanto ogni immagine sacra che non sia islamica è vietata nel paese, e non si fanno sconti a nessuno. Rinvenire e magari mostrare in pubblico opere risalenti al periodo induista o al buddhismo poteva essere considerato sconveniente, anche se questi reperti fanno incontestabilmente parte del bagaglio storico delle isole. Comunque Gayoom acconsentì agli scavi.

Nel corso di vari mesi Heyerdahl trovò un vero e proprio tesoro di reperti archeologici. Gli scavi erano in parte facilitati dai precedenti studi di Bell, che tra la fine del XIX secolo e l’inizio del XX aveva dimostrato senza ombra di dubbio che le Maldive erano buddhiste ed induiste prima di essere convertite all'Islam nel XII secolo. Il buddhismo arrivò con ogni probabilità durante il regno di Ashoka il Grande in India, durante il III secolo a.C., dunque più di mille anni prima della conversione all’Islam.

Ashoka era un re della dinastia indiana dei Maurya, ambizioso quanto illuminato, che regnò nel III secolo a.C. Si racconta che dopo aver vinto in una delle più cruente battaglie della storia indiana contro il regno di Kalinga, l'ultimo che non avesse ancora accettato la sua autorità, fu traumatizzato dal massacro di cui era stato artefice. Quindi, pur vittorioso, si convertì al buddhismo ed alla non violenza e fu molto attivo nel propagarne il credo, non solo nel suo regno ma anche al di là, fino addirittura all'Egitto e a Roma. Ma se la sua ambizione mondiale era forse eccessiva, egli convertì comunque al buddhismo quasi tutto il subcontinente indiano. Al di là della dimensione leggendaria di Ashoka, è certo però che questo fu l’unico periodo di affermazione continentale della religione buddhista, che qui era nata (Buddha era nato nell’odierno Nepal ma visse e morì in India) ma che poi sparì nel corso dei secoli per il risorgere dell’induismo più tradizionale, che lo fagocitò: Buddha è infatti considerato la nona reincanazione di Vishnu.
Dopo l'islamizzazione forzata dell’India poi, sotto la spinta dell’invasione di Tamerlano nel XIV secolo e culminata con l’impero Moghul duecento anni dopo, il retaggio buddhista fu quasi completamente dimenticato in tutto il subcontinente indiano. A tutt’oggi i pochi buddhisti rimasti trovano rifugio soprattutto nelle valli himalayane al confine con il Tibet. Della presenza buddhista alle Maldive, fino alle scoperte di Bell ed Heyerdahl non si seppe più nulla. Molte delle lastre di corallo utilizzate per i templi furono asportate e riciclate per abitazioni e moschee. Tuttavia gli scavi di Heyerdahl furono molto proficui, ed egli riuscì a raccogliere dalle sabbie una discreta collezione di sculture che erano scampate a razzìe e devastazioni dei secoli precedenti.

Nel museo di Malé ho potuto ammirare delle vere perle di quel periodo. Tra queste mi hanno colpito particolarmente alcune teste umane e teste di mucca in pietra di corallo, busti di Buddha e poi alcuni scrigni con simboli buddhisti, tutti risalenti al X secolo. Mi compiaccio della lungimiranza di Gayoom che ha permesso le ricerche e la conservazione di questi reperti nonostante non siano islamici. Mentre visito il museo, mi auguro che questa sua scelta sia di buon auspicio per gli studi futuri della regione. Ho letto che la Cina farà una donazione per ristrutturare il museo e valorizzarne le opere. Ma, come racconterò in seguito, sarò destinato ad una cocente delusione.

Nelle stanze successive sono esposti vestiti appartenuti ai sultani, con tanto di medaglie, pantofole finemente decorate e persino strumenti musicali, tra cui qualche vecchio bodu beru, il tipico tamburo che avrò la fortuna di ascoltare a Felidhoo, come racconterò in seguito. C'è persino un vecchio pianoforte di fabbricazione inglese. In un angolo, un ritratto di Ibn Battuta mi scruta intensamente. Bene! Sarà contento che stia utilizzando i suoi meticolosi appunti per il mio libro.

Nel museo ci sono anche preziosi esemplari dell'artigianato maldiviano così come si è sviluppato nei secoli. In particolare attirano la mia attenzione pregiati tappetini, oggetti laccati (con materia prima importata tradizionalmente dalla Birmania dato che qui non se ne produce) e gioielli finemente cesellati in oro. Una volta, leggo nel diario di Pyrard de Laval, i gioielli in oro erano prerogativa esclusiva del sultano e della moglie: chiunque altro volesse indossarne doveva comprare un permesso, portando così al Sultano un ricco e facile flusso di tributi. Non era però permesso a nessuna, neanche alla più nobile delle donne, indossare bracciali o alcun tipo di ornamento sulle caviglie. C’era poi una complicata regola gerarchica per cui gli anelli potevano essere indossati solo su certe dita e non altre, in modo che tutti fossero immediatamente riconoscibili per il proprio rango. Gli uomini potevano portare anelli solo sul pollice.

Purtroppo nel tempo queste arti (lacche, tappeti, gioielli) sono andate via via scomprarendo, e la produzione che oggi si trova in commercio risponde più a esigenze di turismo da paccottiglia, magari importata dall'India o dall'Indonesia, che a espressioni artistiche tradizionali del luogo. Si può solo sperare che un turismo più selezionato possa ricreare una domanda di qualità prima che questo artigianato sparisca per sempre. O forse che con lo sviluppo economico di fasce più ampie della popolazione si crei anche una domanda interna per questo tipo di merce pregiata, a volte di lusso, che permetta agli artigiani di continuare a produrla? Forse non è ancora troppo tardi.

Here are some of my own pictures of the Museum, taken in 2009 when it was still housed in the old premises and, of course, before the destruction of February 2012.





































Questo post è un estratto del mio libro sulle Maldive


13 June 2008

Film Review: Himalaya- the Forgotten Valleys, by Guy Cousteix, *****

A great collection of short documentaries on Ladakh, the Nubra Valley, the frozen river Chadar, Zanskar, Himachal Pradesh, Lahaul, Spiti and Kinnaur, the big caravan of Lopchak.

Unfortunately this DVD does not seem to be available anywhere at this time, I watched it in Brussels at Exploration du Monde. If anyone has any idea how to procure it please let me know!

In English and French.

See more of my reviews of films about India in this blog.

14 August 2006

22° g - 14 AGO: Sumur – Leh

Partiamo alle 7 sotto la pioggia. Ci fermiamo al gompa di Samathaling, ma non molto tempo, non è particolarmente interessante e cominciamo ad averne abbastanza di gompa. Lavori in corso per restaurarlo.

Con Elisabeth parto per 15 min a piedi fino ad un piccolo gompa un po’ diroccato lungo la strada, questo sì vale la pena. Bella atmosfera, un solo monaco prega. Larga vista sulla valle, le mura sono fatiscenti. Il cielo si apre di un bel blu.

Iniziamo il rientro, la strada è scassatissima. Vorremmo far di nuovo sosta per pranzo paratha al ristorantino di ieri, ma per rispettare gli orari del senso unico della strada stavolta mangiamo in macchina strada facendo.

Il paratha si sposa bene con il parmigiano di Marco e Florisa, ultimi residui delle scorte integrative che ci siamo portati dall’Italia. Molti camion precipitati dai tornanti punteggiano il paesaggio. Donne cariche di covoni di arbusti si arrampicano sul pendio.