15 September 2016

Il mio secondo matrimonio a Sanya, Hainan, Cina

sposina e suocero
Oggi è il giorno più importante. Il giorno del mio matrimonio in Cina. Il mio secondo matrimonio. 

In effetti mi sono già sposato con Lifang il mese scorso, in Bhutan, in una cerimonia buddhista indimenticabile. Perché allora un altro matrimonio? Ma prima di passare alla risposta,  svelo un segreto: è il secondo, ma non sarà l'ultimo.

Abbiamo infatti deciso di sposarci più volte, in diversi paesi, e questo per vari motivi.

In primo luogo volevamo suggellare la nostra unione vicino a familiari e amici in giro per il mondo, e sarebbe stato praticamente impossibile portarli tutti insieme nello stesso posto: Italia, Cina, Belgio, America, Londra, i luoghi dove sono sparpagliati i nostri amici e parenti sono troppi e troppo distanti tra di loro.

Inoltre, abbiamo deciso che non ci sarebbe piaciuta una cerimonia grande, con centinaia di persone, con gli sposi che non hanno tempo né di parlare con gli invitati, né di godersi la cena, la musica, l'ambiente. Ne abbiamo visti tanti di sposini che arrivano alla fine della propria festa di matrimonio esausti, stressati, stravolti. Non volevamo fare anche noi così.

Quindi qui a Sanya abbiamo invitato solo i nostri amici cinesi (che poi sono gli amici di Lifang), ovviamente la sua famiglia ed alcuni amici europei ed americani. Sapevo che degli europei sarebbero venuti pochissimi, ed infatti solo una coppia, Jacopo e Luciana, i più aperti di vedute, hanno affrontato il lungo viaggio per stare con noi, e Lifang ed io apprezzeremo il gesto. Anche una coppia americana, il mio compagno di università Andrew con la moglie Carol, è venuta da Boston. In tutto 22 persone.


Ovviamente abbiamo preparato tutto prima, Lifang ha scambiato centinaia di messaggi con l'amministrazione dell'albergo: scenografia, pasti, vini, fotografo. 

Lifang ha pensato anche che quasi tutti gli amici avrebbero partecipato direttamente e fattivamente ai festeggiamenti, contribuendo con il loro operato a creare lo spirito giusto per la serata. 

Adam e Fang, masters of ceremony

Fang e Adam, i suoi due colleghi cinesi di King's College London, che parlano perfettamente inglese, saranno i Master of Ceremony, dirigeranno insomma i giochi. Sceneggiatura alla mano, passeranno il microfono a chi di turno e provvederanno a tradurre per quanto possibile tra inglese e cinese. Carrie girerà un video, Jacopo si occuperà della musica.

Verso le tre di pomeriggio ci avviamo verso il luogo prescelto. Ci hanno riservato un prato verdissimo subito dietro la spiaggia di Sanya. Sedie con stoffa bianca, ghirlande di fiori.

Fand e Adam cominciano a presentare tutti. Un bancone in un angoletto è presidiato da Bing Bing, fratello di Lifang, per raccogliere le buste rosse con i regali di nozze in denaro. Per tradizione la cifra dovrebbe finire in 99. Infatti il 9 è simbolo di eternità, concetto del tutto consono a due vite che promettono di unirsi, se non per l'eternità, almeno per il tempo che condivideranno su questo pianeta.

Carol, venuta da Boston con Andrew, suo marito e mio compagno di università, canterà "Make someone happy". Duen ci illustrerà un'opera di calligrafia che ha impiegato settimane a comporre lui stesso. Altri ci regalano quadri, poesie e tutti, naturalmente, una busta rossa con del denaro.

Ecco adesso è tutta per te!

Il papà di Lifang l'accompagna su per il prato fino all'arco di fiori dove io sto ad aspettarli. È molto serio, certo non si aspettava un matrimonio del genere, lontano dal paese e senza poter capire la metà buona di quello che viene detto. Ma del resto lui è sempre serio, parla poco, ha quasi sempre un'espressione impassibile. Però quando mi dà la mano di Lifang un sorriso ce lo regala! Il contrario della mamma, cui invece piace parlare, ma oggi è tranquilla, sorride, e ogni tanto piange.

Anche io farò un discorsetto, nel quale ringrazierò i genitori di Lifang per averla fatta crescere bene e soprattutto per averla fatta studiare. Per averla fatta "volare più in alto", come le dicevano da piccola, anche se ora sono un po’ tristi che abbia volato molto più in alto di quello che si aspettavano o, forse, che si auspicavano, andando a vivere lontano, all'estero.

sposino

Dirò anche che sono contento di entrare a far parte di una nuova famiglia, di avere nuovi genitori non avendo più i miei.

Ringrazierò sentitamente i miei genitori che mi hanno sempre sostenuto nelle mie scelte di lavorare in giro per il mondo, condizione che mi ha permesso di aprirmi ad altre culture e conoscere mia moglie. Mi padre che mi ha insegnato la concretezza, mia madre che mi ha insegnato il gusto delle belle cose. Mi dispiace molto che mamma non abbia potuto conoscere Lifang, ma sono contento che l'abbia potuta incontrare mio padre, passandoci insieme gli ultimi giorni della sua lunga vita, a Roma.

Spenderò anche qualche parola per zio Gigi, il musicista che mi ha insegnato l'importanza di conoscere il mondo. Parlando di lui, lo confesso, mi verrà da piangere, cosa che non mi capita spesso. Mi aveva sempre promesso che avrebbe suonato la sua viola al mio matrimonio, ma ci ha lasciati otto anni fa, non ha fatto in tempo.

Luciana, mia collega ed amica, dirà qualche bella parola su come Lifang mi abbia migliorato, arrotondando alcuni spigoli del mio carattere che spesso in passato era frainteso, percepito come ostico se non ostile quando invece volevo solo cercare un dialogo, un confronto costruttivo. 

sposina

Mi renderò conto solo alla fine che Lifang stessa, la regista della giornata, non ha preso la parola, non ha avuto un ruolo visibile pur essendo l'indiscussa protagonista.

Ultimo atto della cerimonia sono gli inchini. In un matrimonio cinese, dopo aver scambiato gli anelli, i novelli sposi si inchinano: prima al cielo, poi ai genitori ed infine si inchinano reciprocamente l'uno con l'altro, fino a che le teste si toccano delicatamente.

inchino

Le musiche che abbiamo scelto sono un mix delle classiche marce nuziali, qualche brano di zio Gigi (Boccherini) e qualche pezzo preferito di Lifang: Besame Mucho prima di tutto! Il "Libiamo" della Traviata naturalmente non poteva mancare, non per un sommelier, quando invitiamo tutti a brindare con uno spumante che scende a cascata sulla piramide di coppe di cristallo - eh sì le coppe!! Ma una piramide di flute sarebbe difficile da realizzare.

Altra consuetudine: la lotteria, mettiamo denaro in quantità variabili in tante buste rosse quante sono le persone presenti ed ognuno ne pesca una da uno scatolone, tipo urna elettorale, dove le abbiamo infilate in precedenza. Ci va bene, peschiamo due buste con 199 e 299 Rmb, tra le più pingui della scatola! Che la fortuna continui ad accompagnarci per il resto della nostra vita insieme.

A questo punto la cerimonia è finita, tutti si vanno a riposare ma per me e Lifang il lavoro continua: fotografie sulla spiaggia. Il nostro pingue fotografo ci accompagna verso il sole che scende sull'orizzonte e mette in posa soprattutto Lifang con sabbia e palme. Bella luce, calda, degno finale di festa.

Poi via anche noi a cambiarci in qualche cosa di meno formale: qui è d'uso che tra cerimonia e cena ci si cambi, da elegante a smart casual. Che per i maschietti naturalmente è più facile, mentre le femminucce, e soprattutto la sposa, interpretano comunque con cura e gusto anche l'informalità. Per Lifang sarà un vestito rosso, il colore del buon auspicio. Ma il pezzo forte è il trucco e l'acconciatura dei capelli, che prenderà circa due ora con la parrucchiera prenotata che l'aspetta in camera.

Mentre la parrucchiera esprime alacremente la sua arte sulla capigliatura della sposina, nella sala riservata per noi al ristorante hanno tutti fame, ma riesco a rimediare chiedendo alle cameriere di portare qualche stuzzichino mentre aspettiamo la sposa. Quando Lifang arriva devo ammettere che valeva la pena aspettare: il vestito rosso, e le rose rosse nei capelli, sono di un'eleganza semplice, understated ma allo stesso tempo potente e luminosa.

Due tavoli, una decina di persone ciascuno: io e Lifang mangeremo antipasti e primi seduti ad un tavolo, seconda portata e dessert all'altro. Così si eviteranno le immense e dispersive tavolate e potremo scambiare due parole sull'importante occasione con ciascuno dei nostri convitati. Formula di grande successo, è stato un piacere discorrere con tutti. 

Conversazioni interessanti soprattutto con gli amici di Lifang. Alcuni di loro sono istruiti, di ampie vedute. Chen (non il vero nome) parla con Andrew dei padri fondatori dei rispettivi paesi, Cina e USA: si trovano d'accordo che siano sopravvalutati. Mao e Washington, Zhou e Jefferson, certo luci e meriti ma anche ombre e gravissime colpe. Trovo sorprendente e molto interessante che se ne possa parlare così, anche se ovviamente siamo in Cina e quindi in privato. Chen vuole andare a studiare all'estero per il suo Ph.D. e ho l'impressione che se passerà un po’ di tempo in una democrazia occidentale non tornerà indietro. Parla di Londra, USA ma anche del Canada, paese più aperto a dare una prospettiva di lavoro agli studenti stranieri che vogliano restare.

13 September 2016

Fotografie pre-matrimoniali!

Sveglia prestissimo e alle 7 ci vengono a prendere, sarà una giornata faticosissima: ci aspettano le foto pre-matrimoniali! Questa è una consuetudine molto cinese che viene presa con estrema serietà da tutti i promessi sposi del regno di mezzo.Purtroppo piove a dirotto, il programma potrebbe essere fatalmente compromesso! Ma per fortuna l'acquazzone tropicale smette, come di solito, verso le 10, per lasciare il posto ad un bel cielo blu.

Arriviamo presso gli studi fotografici in un minivan, siamo una decina di coppie raccolte in giro per Sanya dai vari alberghi dove alloggiamo. Molte hanno comprato un pacchetto completo dallo studio fotografico o da qualche agenzia collegata: biglietto aereo, albergo, servizio fotografico, cerimonia di nozze. La cerimonia è celebrativa, ma non ha valore legale, la firma si appone presso gli uffici del registro ed è considerata quasi un dettaglio. Noi, tanto per fare un esempio, non abbiamo ancora firmato nulla e non so se mai ci registreremo in Cina. Quello che conta in Cina è la cerimonia, davanti ad amici e parenti.

Il lavoro in verità era cominciato ieri, quando abbiamo passato il pomeriggio a provare i vestiti. Infatti per lo shooting io e Lifang dovremo cambiare una mezza dozzina di vestiti ciascuno. Nello studio fotografico c'è una enorme zona, centinaia di metri quadrati, con enormi guardaroba pieni zeppi di vestiti da uomo e da donna. Per noi maschietti completi di ogni taglia e colore e naturalmente camicie e cravatte in armonia di colore. Almeno per certi gusti: i colori sono generalmente molto vivaci, direi sgargianti, non proprio quello che uno si aspetterebbe per un matrimonio. Ed infatti non servono per l matrimonio, ma per le foto PRE-matrimoniali!

Lo scopo di questo esercizio è di ricreare una serie di situazioni da sogno, alcune relativamente realistiche, tipo un cavallo sulla spiaggia, ed altre totalmente surreali, come finte chiese e riproduzioni di casette bianche con finestre blu in stile isola greca. 

Ma andiamo per ordine. Prima di iniziare a fotografare bisogna che le ragazze si trucchino. Anzi che vengano truccate da artiste del make-up su apposite sedie con davanti un grande specchio. Noi maschietti dobbiamo aspettare. Avrebbero potuto dircelo prima, il trucco è andato avanti per due ore buone, avrei potuto dormire e venire dopo! Le truccatrici sono attentissime certosine, lavorano con precisione micro-millimetrica su palpebre e sopracciglia, su gote e labbra e naturalmente anche sulle unghie e i capelli. Le promesse spose con il passare del tempo diventano sempre più tese, preoccupate, qualcuna bisbiglia i propri desiderata alla truccatrice. Nessuna sorride.

Le ragazze sono tutte serissime in volto, non sembrano divertirsi in quella che dovrebbe essere un'occasione gaia, per prepararsi alla grande festa ormai imminente e per creare un ricordo iconografico che serberanno per tutta la vita. Una volta, durante il periodo maoista, questo genere di attività preparatorie al matrimonio era vietato, considerato borghese e decadente. Dagli anni novanta si è sviluppata una nuova opportunità di far soldi per i fotografi di matrimoni: produrre un servizio fotografico per le coppie, magari sposate da 30 anni, che non avevano avuto l'opportunità di farlo a suo tempo. 

Nel frattempo noi maschietti siamo abbastanza annoiati. Non riesco a far partire una conversazione con nessuno dei miei colleghi promessi sposi. Intanto nessuno sembra masticare due parole di inglese, e il mio cinese è assolutamente primitivo allo scopo. (Dovrò rimediare, mi riprometto di cominciare a studiare cinese quando torno.) E poi sono tutti presissimi con i loro cellulari, occhi fissati allo schermino. Immagino stiano seguendo le prenotazioni della cerimonia, l'arrivo dei parenti, ma forse sono semplicemente chat-dipendenti come tanti loro coetanei in tutto il mondo.

Quando le donzelle sono truccate a punto partiamo, sempre con il minivan, verso la location per il servizio. Una ventina di minuti e ci fanno scendere vicino al mare, alla periferia di Sanya. È un posto singolare: una specie di misto tra un giardino ed un luna park. 

la finta chiesa

Il ritmo diventa subito febbrile. Abbiamo soltanto una giornata a disposizione e dobbiamo fare foto in almeno 5 corredi diversi, in cinque posti diversi: piscina, aiuola con fiori, casetta greca, villa di stile italiano, un paio di chiese, spiaggia con scogli su cui arrampicarsi e un vero cavallo sul quale posare, e persino una finta mongolfiera per portare gli sposini nel blu dipinto di blu. Ogni volta con un vestito diverso. Nel frattempo dobbiamo anche bere (comincia a far caldo) e mangiare qualcosa. 


Poi dobbiamo andar via prima del tramonto, che ci deve vedere per le ultime foto del giorno su uno yacht di lusso affittato dall'agenzia nella baia di Sanya, per qualche foto glamour sul mare. Siamo sempre le solite coppie, che abbiamo passato la giornata insieme anche se non abbiamo scambiato neanche una parola, stavolta ci avvicendiamo sul ponte dello yacht, poppa e prua, con lo stesso impegno di Leonardo Di Caprio e Kate Winslet sul set di Titanic.

Sbarcati dall yacht ci riportano in albergo, con preghiera di essere puntuali domani mattina: ci aspetta ancora una sessione di posa bagnata! Andremo in una piscina, io con un completo bianco e Lifang con vestito da sposa e ci butteremo in acqua, anzi sott'acqua, dove il fotografo ci immortalerà con la sua Canon impermeabilizzata. Io non ho problemi in acqua ma mia moglie ha imparato a nuotare da poco, anche se è coraggiosa e ha preso anche il brevetto PADI per immersioni con autorespiratore. ma domani non avremo l'autorespiratore. (Andrà tutto bene, la motivazione di avere un buon servizio fotografico del matrimonio le farà superare ogni paura! Non credo rimetterà mai la testa sott'acqua senza maschera e boccaglio per nessun altro motivo.)

Io son tranquillo, da come la vedo non può andar male. Siamo nelle mani di un buon fotografo, chiaramente molto esperto di questo tipo di lavoro. Ci fa segno di come dobbiamo metterci in posa e continua a ripetere "kan wo, kan wo" (guarda me!). Veramente dice anche tante altre frasi concitate, ma "kan wo" è l'unica cosa che capisco. Scatta centinaia di foto, non saranno tutte capolavori ma sono sicuro ce ne saranno di ottime in gran numero.

Vedremo dopodomani, quando siamo convocati nello studio per visionare le foto e scegliere quelle da stampare nell'album. Anzi negli album. Il lavoro non è finito. Il matrimonio in sé sarà molto più facile del servizio di foto prematrimoniali.






11 September 2016

Bangkok to Sanya via Guangzhou

Colazione fantastica come sempre all'Ariyasom Villa, mi dispiace partire, speriamo di tornare presto in questa beata oasi nel cuore di Bangkok. Boutique hotel creato negli anni 40 del XX secolo, in tempo di guerra, lo gestisce l'elegante signora Khun Pariyas, figlia dei fondatori, con il marito David, un simpatico inglese diventato Thai al 100% che ama conversare di politica quando viene a salutare i clienti a tavola.

Frutta tropicale, zuppa calda di noodles con pezzetti di pesce (sì, è ottima per colazione!) e elementi occidentali per chi vuole, uova e pesce affumicato, ecc. Non servono carne nel loro ristorante ma verdure e pesce sono ottimi, come la scelta dei vini in cantina.

In aeroporto recuperiamo i bagagli necessari al matrimonio cinese che ci aspetta nei prossimi giorni e che avevamo lasciato al deposito durante il viaggio in Bhutan. Tutto a posto, solo che bisogna pagare in contanti, mi sorprende l'arretratezza di questa richiesta nella Bangkok supertech, mi tocca perdere tempo a cercare un bancomat. 100 baht per bagaglio.

Curioso cartello per accedere alla "fila prioritaria" dei controlli di sicurezza, una serie inconsueta di personaggi hanno priorità. Non non rientriamo in nessuna di queste categorie e quindi siamo relegati alla fila normale, che comunque ...fila liscia e rapida!

Arrivati a Guangzhou ci troviamo invece davanti una fila interminabile per il controllo passaporti. Deve essere un volo dall'Africa, i passeggeri sono quasi tutti di pelle scurissima. Rischiamo di perdere la coincidenza per Sanya. Per fortuna Lifang riesce a convincere una guardia della sicurezza che ci fa passare davanti a tutti! Non avrei detto. Ho anche avuto  l'impressione, ma magari mi sbaglio, che con i passeggeri africani i controlli fossero più accurati e quindi lunghi che con gli altri. Noi siamo passati in un baleno!

Ad aspettarci all'imbarco per Sanya i genitori di Lifang, fratello e cognata e la piccola Cindy, la loro figlia di 8 mesi che fa il suo primo viaggio in aereo!

25 August 2016

5. - 25 August: Jakar to Mongar


We wake up at 6 o'clock, have breakfast and hit the road by 7. Low clouds at dawn give room to a sunny morning very quickly and it promises to be a gorgeous day.

Very long and tiring drive on a road which badly needs some repair work. Bhutan makes a lot of money by imposing expensive daily charges to tourists, hopefully some of that money will go to road improvement.

We drive through the Ura valley and over the Thrumshing pass (3800 meters) one of the highest motorable roads in the country. Lots of multicolored prayer flags, and many white ones as well.

Stop for lunch in a local restaurant, the Wogon Villa, in Sengor village. Momos and other local veggies and meats. Not too much variety but strong and inviting flavors and smells, I love it.

Our guide today tells us about the African snail infestation in Bhutan. The snails got into the country who knows how, they liked it and are now multiplying out of control. Good Buddhists cannot "kill" them of course, so the king approved of a policy to "reduce" their population.

Most of the country is buddhist, except for substantial minorities of Hindu practitioners, mostly Nepali immigrants in the south of the country, and amounting to some 25% of the total population. The first Hindu temple was built in 2012, in Thimpu.

Thsering tells us how Christian missions have been welcome in Bhutan for some time, but no preaching is allowed, that was the deal with the government as a condition to be permitted to operate. Yet, in the last few years some Christians, both foreign and Bhutanese, have been arrested for displaying their faith. In theory the constitution of 2008 provides for freedom of religion but in practice it seems there is still some way to go. No religion is allowed to do any proselytism at all actually.

Accommodation at the Wangchuk resort. Before dinner we take a walk around town, lots of people in the streets, street vendors, old folks spinning a prayer wheel in the main square of the town. Two kids play with an old typewriter, who knows maybe it belonged to their grandfather.

At some point I strike a conversation with a policeman and a policewoman, very relaxed and unarmed. It's hard to think what police would have to police here.

A public garden/playground is full of kids running around and playing with their toys.

We have dinner and hit the sack early as tomorrow it is going to be a long and, we already know, momentous day.

Road sign of the day:

Wish you a safe and happy journey


24 August 2016

4. - 24 August: Bumthang

Today we drove about two hours each way, to the Tang valley.

For lunch we had the opportunity to taste the food prepared in a farm house. Local cuisine such as buck wheat noddles and pancake. It was quite staged for us but nonetheless interesting to see them preparing their traditional fare.
Traditional Bhutanese farm tools

The Ugyencholing Palace and museum which we stopped at next was full of old masks (a bit eerie!), tools, furniture. A look at Bhutan a few decades ago.

Nunnery
En route we visited the Pema Choling Nunnery, where we spent some time witnessing an afternoon session of the nuns singing their mantras. A peaceful atmosphere.

We all sat around the young nuns and listened to their recitations. I started to use a flash but stopped as it would disturb them.

After the mantras we were offered some tea and light refreshments and of course gave our offering to the temple.



Toilet door. Pema Choling nunnery

I was struck by a sign posted on the door of one of the common toilets. It reflected the education of these nuns, learning to take pride in each and every task they were assigned to. A lesson for all of us.

Dinner in local restaurant for momos (Bhutanese dumplings) similar to what I had eaten in Ladakh. At night we were back to our Yugarling hotel.














23 August 2016

3. - 23 Aug: From Paro to Jakar, Bhumtang

Keeping Paro clean
A couple of hours in Paro in the morning, just getting acquaited with the small town and doing a little shopping. Locals are friendly if somewhat detached. The town is relatively clean, some ladies sweep the streets with simple brooms. We would have to look around when we return but the first impression is one of placid serenity.

In order to save a dozen hours of driving (we'll have more than plenty anyway) today we're flying east from Paro to Bumthang.

The small ATR 42-500 (the only one in the fleet of Druk Air we were told) tooks off after a short acceleration and made a steep ascent into the clouds. Some 45 minutes later the pilot pointed the aircraft's nose down to make a stopover at Gelephu.

A few passengers disembark and new ones board. Again the turboprop was the only game in town at the tiny airstrip and as the turboprop headed up to the sky one more time.

Landed at Bumthang again in dramatic scenery. It took them forever to unload the plane even though it was the only plane at the airport (probably for the whole day). No problem, we sat around the runway and took pictures. Then headed to our hotel, the Yugarling 3 star resort and checked in.

We spent the afternoon exploring the ancient temple of Jamphel Lhakhang. Quite understated compared to other in the country. We also went to Kurjey and Tamshing on foot. We walked over a suspended bridge that was once made of ropes but was recently reinforced with steel cables, like many in the Himalayas.

At the end of our long walk we stopped at a tea house that doubled up as a souvenir seller. A young girl managed the shop and let us use the toilet. Some of us bought some tea.

Bhutanese mountain roads, much like in India, are peppered with road signs that encourage cautious and responsible driving. I noted them down, some were pretty funny and often rhymed, and would note them at the end of each post on the day I saw them. Road sign of the day:

Mountains are pleasure
only if you drive with leisure




22 August 2016

2. - 22 August: From Bangkok to Paro, Bhutan

Early checlout and transfer to BKK airport, where we leave our bags intended for our subsequent trip to China at the left luggage. It is a bit of a nuisance because they only accept local cash, Thai Baht, a bit complicated. The x-ray everything and tag it. They also ask to see our electronics first, possibly to ensure they are genuine gadgets and not explosives.

We land at Paro airport after a smooth flight from Bangkok which includes a stopover in the Indian city of Kolkata (the new name for Calcutta). Very few airlines fly to Bhutan, so the flight from Bangkok always stops in an Indian city to pick up passengers.

Many Indians go to Bhutan because they are the only foreigners (together with Sri Lankans I believe) who are allowed into the country without visa or currency exchange requirements. We would find out why in the course of our trip: Bhutan wants Indian labor to do its construction and soldiers to guard its frontiers.

Paro hosts the only international airport of Bhutan. They will explain us that the king decided to build the airport here because he did not want to create noise pollution in the valley of the capital, Thimphu.

I try to get window seat but no luck, yet when we board there are plenty window seats free, which is great to be able to watch the amazing landscapes of the Himalaya. Spectacular landing after a few tight turns by our plane as it finds its way among the mountains and into the narrow valley of Paro. Landing here takes special skills!

On the plane we met our group. Diverse mix of nationalities, age, and cultural backgrounds. It was always part of the fun in taking these photo tours: you not only get to know the country you visit, you also learn more about your own country, or anyway about fellow Western middle-class internationally curious photographers. This time we have quite a few nationalities represented: German, French, Chinese, Italian, American, Australian and British, both for and against Brexit!

Easy border formalities. Our electronic visa has been arranged in advance and we go through passport control quite smoothly indeed. At my request the lady officer agrees to enrich my passport with an unnecessary but cute rubber stamp. She even asks on what page I'd like to have it stamped on.

Bags are quickly delivered to one of two luggage carousels in the cosy arrivals hall. Ours is the only plane on the tarmac in this balmy late morning.

After a quick and relaxed x-ray check we are out into the tiny parking area where we meet Matt, an Australian photographer who has organized this trip as a roving photo tour of Bhutan. We also meet Tshering, our local Bhutanese guide, who will turn out to be very knowledgeable and speaks excellent English. 

We all go for lunch at a scenic restaurant near the airport. From the terrace of the restaurant you can see the runway. Not that it is a very busy, only a handful of planes land at Paro every day... if the weather is good enough, that is. Our first encounter with Bhutanese momo and other specialties.

In the afternoon we visit the Paro Rimpung Dzong (17th century fortress) and arguably the most interesting sight in town. Lots of local and foreign visitors. One young lady was breastfeeding on  the steps of a prayer room. I was happy people left her alone, I read many times recently how in the US and in Europe it was considered socially unacceptable for women to breastfeed in public. How silly.

Produce sellers on Paro's main street
Afterwards we walked back down from the Dzong to town in a little less than one hour and went for some shopping for basic necessities along the main (only?) shopping street of Paro, a small town that sported rather heavy traffic of cars and motorcycles. A few ladies were selling fresh produce on the pavement.

In the evening we dined at the Sonam Trophel Restaurant, a traditional local eatery in Paro. It is run by a friendly couple and their daughter, they make local as well as Indian and Chinese food. He is a local but she comes from India. We would see how both India and China have, or have had, great influence over small Bhutan over the centuries. We went for local fare and were quite happy with it.

Final task of the day is transferring to our accommodation, the Olathang, a 3 Star Hotel. Our first night in the supposedly happiest country on earth, we'll see, I am always skeptical of broad-sweep claims like that but the first impression is quite positive: a serene place.



Sonam's momos

21 August 2016

1. - 21 Aug: Arrival in Bangkok

Land at Bangkok in the early morning after a relaxing flight.

It is a bit of a nuisance to get through passport control because we need to get a visa on arrival for Lifang. To get a visa we need to get her photos. To get her photos we need to get some local currency 1000 Baht in cash. To get the cash we need an ATM. Luckily one is available in the transit area of the airport. All of this takes time and we are tired and jet lagged but hey it's part of travel. Other than that Bangkok airport is quite efficient and clean.

I booked a room at a hotel near the airport, the Ammata Lanta resort. The hotel pick-up is late, they had forgotten us and I had to call them, but eventually they do come and take us to the resort, 5 minutes away. Very convenient to rest for a day before starting out to Bhutan tomorrow. The resort is huge, we are driven around in open electric vehicles. Rooms are really small villas spread out over a large green area.

Staff at Ammata Lanta is friendly and always available. Our room was large and comfortable if a bit dark. Restaurant offered good Thai food and excellent value. Also a good breakfast a la carte is included in the room price. Our masseuses are OK, but not great, Thailand can do better. Free wifi fast and free.

A large jacuzzi in our villa's terrace is a nice touch. You can sit in the hot water under the rain and watch planes land at the airport!

Nice Thai dinner, a 8pm we're the only patrons in restaurant, which is decorated with sculptures and paintings from all over the world. Apparently the owner is a collector. Baroque bordering on kitsch, I like it.

In the evening it is raining hard so we climb up an observation tower and watch the scene of the hotel grounds under heavy downpour while more and more planes keep landing at the busy international airport. A Chinese family also on the tower is a bit too noisy and spoils the atmosphere a bit, but luckily they soon leave and ...leave us alone!



20 August 2016

0. - 20 August: Departure to Bhutan

Off we go: time to fly again to Asia. I can never get enough.

Destination Bangkok, where we plan to spend a night at a hotel near the airport before joining the rest of our group of travel photographers for a tour of Bhutan.

Bhutan has a reputation of an exclusive destination, and it is, mainly because their government makes it an expensive destination by means of a minimum daily expenditure, 250 US dollars to be precise, that goes toward the visitor's hotel, food and transportation in the country, as well as the mandatory local guide that will escort him or her every step of the way. The current king's father is credited with having replaced gross national product with gross national happiness: money is less important than spiritual contentment. But the spirit is evidently aided by a nice trickle of dollars.



This time it's British Airways via London. Good service, not great really and the plane looks a bit tired, but it's comfortable and punctual. BA seems to be among the few of the old flag carriers to survive. Let's try to get a good night sleep.










20 June 2016

Book review: A Splendid Isolation (2014) by Madeline Drexler, *****

Synopsis

What does Bhutan understand about happiness that the rest of the world does not? Award-winning journalist and author Madeline Drexler recently traveled to this Himalayan nation to discover how the audacious policy known as Gross National Happiness plays out in a fast-changing society where Buddhism is deeply rooted--but where the temptations and collateral damage of materialism are rising.

Her reported essay blends lyrical travelogue, cultural history, personal insights, and provocative conversations with top policymakers, activists, bloggers, writers, artists, scholars, religious leaders, students, and ordinary citizens in many walks of life. This book is sure to fascinate readers interested in travel, Buddhism, progressive politics, and especially the study and practice of happiness. A Splendid Isolation was a Finalist in the 2015 Next Generation Indie Book Awards.

Review

A well-informed travelogue on Bhutan by someone who knows the country well. The only slight shortcoming is that she is too much in love with Bhutan and this results in a positive bias when she hands out her opinions. 

A small book of only 60 pages, it is packed with information, some current and some of historical interest. The first paved road was built only in 1962. Until 1974 no foreign visitors were allowed and that year only 287 visas were issued (in 2012 the total topped 100,000). There was no TV until 1999, the same year, oddly, that Bhutan was connected to the internet. They did install a grand total of 1 traffic light in Thimphu in 1992 or os but then removed it as it looked out of context. (I have still seen a policeman on the spot, directing traffic, in 2016.) And so on...

All throughout the book, the author delves on the issue of Gross National Happiness, the trademark policy of Bhutan, highlighting its successes and also its shortcomings and contradictions.


03 March 2016

Film Review: Mongol (2007) by Sergei Bodrov, *****

Synopsis

A historical epic that covers the early life of the legendary Mongolian leader Genghis Khan (Tadanobu Asano).

The first part of a planned trilogy, the film focuses on the future ruler's brutal childhood, as he suffers starvation and slavery, through to the battle that would cement his power.

Inspired by a poem translated from the Chinese that supposedly tells of Khan's formative years, director Sergei Bodrov ('Prisoner of the Mountains') offers a multidimensional portrait of the conqueror, focusing on the deep relationship he had with his beloved Borte (Khulan Chuluun) who was not only his wife but his most trusted advisor.

Temüjin pledges to unify all of the Mongol tribes, and eventually does, and imposes three basic laws for them to abide by: never kill women and children, always honor your promises and repay your debts even at the cost of your life, and never, ever betray your Khan.

Review

A gripping tale of the cruel life in the steppe at the time of the rise of the Mongol empire, which would go on to take over most of China and establish the Yuan dynasty in the 13th century. Kublai Khan, who was the Emperor of China at the time of Marco Polo’s travels, was the grandson of Genghis, the protagonist of this film.

Other films about China are reviewed here in this blog.



29 February 2016

Book review: Married to Bhutan (2011) by Linda Leaming, ****

Synopsis

Tucked away in the eastern end of the Himalayas lies Bhutan—a tiny, landlocked country bordering China and India. Impossibly remote and nearly inaccessible, Bhutan is rich in natural beauty, exotic plants and animals, and crazy wisdom. It is a place where people are genuinely content with very few material possessions and the government embraces “Gross National Happiness” instead of Gross National Product.

In this funny, magical memoir, we accompany Linda Leaming on her travels through South Asia, sharing her experiences as she learns the language, customs, and religion; her surprising romance with a Buddhist artist; and her realizations about the unexpected path to happiness and accidental enlightenment.

As one of the few Americans to have lived in Bhutan, Leaming offers a rare glimpse into the quirky mountain kingdom so many have only dreamed of. For over ten years, Leaming has lived and worked in the town of Thimphu, where there are no traffic lights and fewer than 100,000 people. “If enlightenment is possible anywhere,” she writes, “I think it is particularly possible here.” (back cover of the book)

About the author


Linda Leaming is a writer whose work has appeared in Ladies' Home Journal, Mandala, The Guardian , A Woman's Asia (Travelers' Tales), and many other publications. Eric Weiner included her in his bestseller, The Geography of Bliss. She regularly speaks about Bhutan at colleges, churches, seminars and book groups. She is married to the renowned Bhutanese thanka painter, Phurba Namgay.

Linda first traveled to Bhutan in 1994, and moved there three years later. This tiny Buddhist country hidden away in the Himalayas is a very happy place for many. Its king believes in Gross National Happiness instead of Gross National Product. Leaming writes about her life in Bhutan and how she learned to live more simply, how she laughs at herself instead of getting mad at others, and how she slows down to look for magic-- because it's everywhere. In Bhutan, she's known for using a salad spinner instead of a washing machine, and her village man makeovers.

Her writing has appeared in Ladies' Home Journal, Huffington Post, Mandala, Guardian UK, A Woman's Asia (Travelers' Tales, 2005), and many other publications. Eric Weiner included her in his 2008 bestseller, The Geography of Bliss. Originally from Nashville, she has an M.F.A. in fiction from the University of Arizona, and she regularly speaks about Bhutan at colleges, churches, seminars, and book groups. She is married to the renowned Bhutanese thanka painter, Phurba Namgay. (from Amazon)

Review

This is a solid personal story that will help you understand much about the country of Bhutan. Her personal love story with the Bhutanese man who became her husband is captivating. Her myriad anecdotes are most informing and entertaining, she really makes it a pleasure to read through them.

She is on less firm footing when (and this happens a lot) she compares the way of life in Bhutan with that of Western countries, and especially the US. One can hardly think of two countries that are less comparable.

Throughout the book one gets that feeling, that is common when reading so many books about developing countries, that life before modernization was tough but happy. That before Western influence began to make its way through the valleys the local ways and culture were not "contaminated" and pure. I am not sure life was happy in Bhutan before the arrival of electricity, cars, antibiotics, education for everyone and not just for the clergy, etc. I don't think it was. As far as I could tell when visiting the country, no one wants to go back to the "good old ways". They are happier now as they embrace development, albeit at their own pace. Bhutan is a quintessentially Buddhist country, and Buddha was, in his time, "imported" from neighbouring India and Nepal.

You can read more about Linda Leaming and her work on her own website.

Linda Leaming

You can buy the book on these websites










17 February 2016

Book Review: Bhutan - Himalayan Mountain Kingdom (2009) by Françoise Pommaret, *****

Synopsis

Shoe-horned into the Grand Himalayas, Bhutan - Land of the Peaceful Thunder Dragon - is a fiercely independent kingdom that celebrated its centenary in 2008. Isolated, charming, peaceful, and religious, the Bhutanese are a pragmatic, sensitive people who take from the West what will benefit their country and leave the rest.

The countryside is pristine, the lifestyle and culture have been preserved for centuries, and the love of life is abundant among the people. Few outsiders know Bhutan as intimately as Francoise Pommaret. This title presents a passionate introduction to Bhutanese culture and history by resident author - the world's leading expert on Bhutan.

It features literary extracts with an historical perspective. It offers information about: trekking and mountaineering in this spectacular kingdom; national symbols of Bhutan, ceremonial scarves, the Dzongkha language, chortens and mandalas; and, archery and other national sports.


Review

Excellent primer on the country. Not a guidebook but a rich resource to deepen your understanding of Bhutan before and after a trip. Or if you never get a chance to go. There is a section on "Facts for the traveller" with practical info, but most of the book is devoted to the cultural and natural wealth of the country.

Special sections on Symbols, Chortens, Medicine, Ceremonies, Etiquette and much more will capture your interest depending on your personal preferences.

Beautiful pictures by a number of famous and less famous photographers make this a book one not to miss.


View a video on Bhutan by the author here



Here is another of her videos on cultural diversity in Bhutan



And here another on on tradition in the country



Finally on the biodiversity




In the UK buy it here



In the US buy it here



16 February 2016

Il giorno del fidanzamento

Fidanzamento subacqueo a Bunaken, Indonesia. Si sa che le donne amano le sorprese, e questa volta mi sono sorpreso anche io!


03 February 2016

Film review: Happy Times (2000) by Zhang Yimou, ****

Synopsis

Zhao (Zhao Benshan) is an ageing, unemployed bachelor who is desperate to get married, but has so far failed to meet the woman of his dreams. When he ends up on a date with an overweight divorcee (Qibin Leng) he proposes instantly, wanting a large lady "to keep him warm", and she agrees, thinking he is the rich owner of a large hotel. Needing 50,000 yuan to pay for the wedding, Zhao turns to his best friend Fu, who comes up with an idea to get hold of the money. The two men refurbish a derelict bus, name it the ‘Happy Times Hut’ and rent it out by the hour to young couples who are in need of privacy! The plan goes awry, however, when the council take the bus away during a clean-up of the area.

Meanwhile, Zhao’s intended introduces him to the son she dotes on and the blind stepdaughter she despises, Wu Ying (Dong Jie). Despite her pretences in front of Zhao, she mistreats Wu Ying, forcing her to do all the chores and making it clear she is considered an inconvenience. Zhao reluctantly agrees to give Wu Ying a job at his ‘hotel’ after pressure from his fiancée who wants her out of the flat. Hoping that Wu Ying’s blindness will fool both her and her stepmother, Zhao sets up a fake massage parlour in an abandoned warehouse for her to work in. Enlisting the help of his retired friends to pose as customers, he often gives them his own money to use as tips. Despite the fact that their relationship is based on deceit, a genuine bond develops between Zhao and Wu Ying, who appreciates the efforts her new father-figure has gone to in order to find her a job. Wu Ying is desperate to save up enough money to find her real father, who has promised to return one day and help her find a cure for her loss of sight. However, Zhao is fast running out of money to pay her, and Wu Ying may not be as naïve as he believes about the reality of her situation.


Review

This movie is not as flashy or stunning as some of the other ones for which Zhang Yimou is so famous. And while he launched the careers of several great actresses, Jie Dong is perhaps the least celebrated when compared to Gong Li or Zhang Ziyi.

But this is a very good movie in its own, more subtle, nouanced and delicate way. It is a story of the search of happiness, and of how one can be led off the beaten track to find it.

It is also a movie to be watched by foreigners to learn about daily life in China. Modernization of the cities and rapid growth of wild private enterprise, for one. But more interestingly, one learns how a single man in his fifties is a social basket case and must overcome impossible odds to find a wife. Which is odd, considering that China, because of the one-child policy, has a surplus of women. And especially a surplus of single women in their late twenties, thirties and forties: the women who, unlike their mothers, got an education and started a career, and did not rush to get married in their early twenties or ever earlier.

One also learns about some physical features the Chinese especially value: a man may look for a fat woman "to keep him warm". And both men and women pay a lot of attention to whether a potential partner has a single eye lid or a double one, which is highly prized (see picture).

The ending is a bit of a mystery: both Zhao and Wu Ying are posivite and energetic, and they could have accepted reality and build a father/daughter relationship and move forward together, but they don't. No one seems to have found their "happy times", and they don't have much hope ever to do so.

One or two eye lids?
Read other reviews of films on China here in this blog.

Watch a trailer here





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