10 April 2017

Film review: You and Me (2013) by Zhang Yimou, ****

Synopsis

Golden-globe winning Chinese film director Zhang Yimou has staged his first Peking opera at the NCPA, spectacularly fusing the traditional and modern together for his production of You and Me. This production is an overwhelming feast for the senses. Lavish and colorful costumes, unique music composed and conducted by Zhu Shaoyu, and a world class ensemble that features the greatest stars of the Peking opera, including Meng Guanglu, Shi Yihong, and Li Mingyan, turn You and Me into an unforgettable experience. You and Me is based on the age-old tale from the Zuo legend, Lord Zheng defeats Duan in Yan, which is a story about deceit and the power of filial love. Zhang Yimou recounts the story using the stylistic elements of the Peking opera, which in turn he makes accessible for an entirely new audience. This release also includes Tradition versus Modernity, a documentary about Peking opera and the making of You and Me.

It can be a bit difficult to follow for a Western audience, even with the help of subtitles. We are not used to Chinese music's tonalities and rhythm, but I would encourage the listener to try and be patient and they.

"You and Me" is based on the age-old tale from the Zuo legend “Lord Zheng defeats Duan in Yan” – a story about deceit and the power of filial love. Zhang Yimou recounts the story using the stylistic elements of the Peking Opera, which in turn he makes accessible for an entirely new audience.

The production of "You and Me" attaches great importance to tradition. It follows the aesthetic principle of paying tribute to the Peking opera tradition while adding a new approach to its traditional props of “one desk and two chairs”. Says Zhang Yimou: “My concern was to produce a unique Peking opera, not a unique genre, but a unique way of putting it across.” (from IMZ)


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16 February 2017

Leave Hong Kong to Bohol, Philippines

Sorry to leave our nice hotel. It's early in the morning we got to catch a 07:50 flight and the fabulous Airport Express is not running early enough. So we need a taxi and get a brand new electric Tesla. Beautiful, quiet, and of course not polluting the Hong Kong air, which is often on the brink of health limits. In part, this is because of factories on the Chinese side, but traffic, air-conditioning and so much more energy consumption in Hong Kong itself play a part.

As we drive past the Kowloon station I notice a lot of roadworks, and I ask our driver. He says they are building a new high-speed train station that will connect with the Shenzhen station just on the other side of the border and offer a seamless superfast connection with Beijing. One more way that Hong Kong is becoming more and more integrated with the mainland.

To fly to the Philippines you need to check-in at Terminal 2, but there are no gates there. After check-in, you can walk to Terminal 1, about ten minutes, or take a shuttle which takes virtually no time.

The Hong Kong airport is my favorite in the world. Bright, spacious, beautiful, full of great shopping and food, efficient. Of course, free and fast wifi everywhere.

After an uneventful flight to Manila, we have to wait a few hours for our connection to Bohol. Manila airport is a bit chaotic but we find a nice bench outside, it's a sunny day and wifi is free. Time goes by relatively fast before we are called in to board a Philippines Air flight. It's OK, nothing to write home about.

When we arrive in Bohol it's raining, not a good start. But it's warm and our driver has a comfy car with cool water and A/C, so the two-hour ride to our resort is bearable. Before setting off we stop at a large shopping mall near the airport to get some cash from an ATM, it would be our last chance here.

Seafood soup
By about 7:00pm we reach our resort, Amun Ini, in Anda, on the eastern side of Bohol. We are tired and hungry. After leaving our stuff in the room we head to the restaurant, a beautiful terrace overlooking the resort's garden and pool. Food is plentiful land varied, and it will be for the rest of our stay.

14 February 2017

San Valentino a hong Kong

Giornata pigra, in albergo. Ma stavolta ci siamo concessi il Ritz Carlton, quindi non ci siamo certo annoiati. Buffet stratosferici a tutte le ore del giorno, piscina al centodiciottesimo piano di uno dei grattacieli più alti di Hong Kong, sauna, massaggi, sala lettura con vista da (letteralmente) capogiro sul porto, quasi 500 metri di altezza sul livello del mare.

Ciliegina sulla torta: siccome è San Valentino, cena al Tin Lung Heen "Home of the Sky Dragon", 2 stelle Michelin in mezzo alle nuvole. prendiamo il menù degustazione che è prevedibilmente sublime, e la lista di vini per accompagnarlo che è altrettanto prevedibilmente troppo cara per quello che offre, ma fa parte del gioco...

Uno dei tanti motivi per cui Hong Kong è un gran bel posto da visitare, ed immagino sarebbe un vantaggio per chi ci vive, è che si mangia benissimo. Si spende quello che si vuole, dai 5 euro, magari qualcosa meno, per un "buco nel muro", un ristorantino bisunto sotto ad un cavalcavia, ai 500 euro a testa per un pasto multistellato Michelin che farebbe invidia ai migliori concorrenti francesi.

Uno dei motivi per questa eccellente scelta è che, oltre alla cucina locale, Hong Kong può beneficiare dell'afflusso di culture gastronomiche molto diverse. A cominciare dalla panoplia di cucine cinesi, ovviamente, ma anche dal resto dell'Asia. Con la colonizzazione inglese poi sono arrivati gli europei, e gli americani e quindi si mangia di tutto. 

L'unico altro posto al mondo che mi viene in mente si potrebbe paragonare è Singapore, che certamente è altrettanto cosmopolita dal punto di vista gastronomico, ma forse manca di radici proprie, mentre qui le radici cantonesi forniscono una struttura portante su cui si è sviluppato il resto.




12 February 2017

Massage and electric treatment

Today Ouyang takes us to his favorite Spa for a session of massage and hot tub bath. To get there, I ride on his motorbike while my wife rents a moto-taxi. None of us has any helmet, in keeping with local practice. I am not sure if I am more scared of hurting my head or making my cold worse. In the end everything goes smoothly.

It is a great couple of hours. He knows this town very well, he says he does not like to travel and spends some time every day taking care of his body at various salons. He is in his mid-forties and looks a good ten years younger. He has a membership card with many and the staff clearly know him very well as a regular.

Two minute Chinese ladies perform a powerful and very professional massage in a dimly lit room. Massage sessions alternate with dips in a very hot tub filled with water and herbs. A thin sheet of plastic is laid on the tub's surface before it is filled up with steaming water, ensuring proper hygiene. We get nice slippers and disposable undies, as well as soft towels. Quite a break compared to the chilly weather outside. At the end, we are served herbal tea in the waiting room, and Ouyang joins us for a chat with the owner, a lady she knows well for being a regular. Our two masseuses stand by. I can only speak to them with the help of translation, but I want to make sure they know I really enjoyed their treatment and look forward to coming back soon.

Electric practitioner diplomas and Chairman Mao

Traditional Chinese herbs
We then go to a practitioner who Ouyang says can treat my cold. Upon arrival I am offered a potion of tea and herbs to drink. He then performs a kind of electric treatment by gently rubbing my back with his hands while electricity flows through his body. He can adjust power with a pedal. It is a bit uncomfortable at first but then I get used to it.

My muscles contract when he revs up the current. All of this lasts about 45 minutes. More herbal tea is served at the end.



As we leave the practice, I feel a bit shaken up by the electricity, but overall I do feel better. My cold is still there, we'll see the results later.

Street vendor of fruits and veggies
Just outside a lady with balancing baskets on her shoulders approaches. We buy some from her, she is quite friendly and the prices are good, so says my wife. It is a pleasure to find these sellers in a day and age where supermarkets (which I think do have a role to play, so convenient!) seem about to take over even in smaller Chinese towns like this.


11 February 2017

Con i vicini a Guiyang, festa a tavola e molto freddo

Giornata gastronomica con i vicini di casa, atmosfera di festa per il capodanno cinese. Fa sempre molto freddo e gli appartamenti non sono mai riscaldati. Nessun appartamento, credo in tutta la provincia del Hunan, ha il riscaldamento centralizzato, neanche quelli nuovi, costosi, con l'ultimo grido di elettrodomestici e nel pieno centro della città. Come il nostro. Quando ho chiesto il perché m hanno sempre detto che il riscaldamento non serve perché siamo al sud della Cina. A Pechino sì, ma qui sarebbe superfluo.

Però fa freddo anche qui a capodanno, la temperatura si avvicina allo zero, forse la notte va anche sotto. Infatti in molti appartamenti di vicini e parenti, e nel nostro, si vedono termosifoni elettrici, pompe di calore, ventilatori riscaldati. Ma non li accende nessuno. O meglio li accendo io a casa nostra, ma i miei suoceri poi li spengono. Siamo al sud, è una provincia calda. 

Quindi stiamo tutti con il cappotto in casa. O almeno giacca pesante. Io mi metto un maglione spesso 2 centimetri degli anni ottanta che ho portato qui apposta e lascerò nel nostro armadio, tanto sono sicuro che mi servirà per ancora molti anni.

Poi d'estate si presenta il problema opposto: il clima continentale è caldissimo afoso, opprimente. Molte case hanno l'aria condizionata ma non la accende mai rigorosamente nessuno Tranne io, ma me la spengono, tranne in camera da letto dove ho fatto muro e la tengo accesa a tutti i costi. Ma di questo parlerò in un altro post, quando tornerò in estate.

Bella tavola con piatto rotante "lazy Susan" ed ogni ben di dio... zuppa di tartaruga. Non approvo di mangiare le tartarughe, potrebbero essere di allevamento ma magari sono anche specie protette prese in mare, e poi onestamente non sa di molto la zuppa di tartaruga! Ma ovviamente non è il caso che io dica nulla, assaggio e vado avanti nel menù.

Molto meglio le zampe di gallina: non le cosce, ma le zampe, artigli compresi. Si mangia poco, la pelle ed un po' di cartilagine, ma la salsetta piccante rende questo piatto, fatto con parti che in occidente vengono buttate via, molto delizioso. Penso potrebbe essere un ottimo aperitivo, magari abbinato ad un vino bianco di medio corpo e moderatamente acido.





zampe di gallina al peperoncino

Un altro mio punto debole, che ho sviluppato qui, sono le orecchie di maiale. Amici mi dicono che si mangiano anche in alcune regioni d'Italia, solo che a me non era mai capitato: piatto consigliatissimo! Bocconcini di vitello leggermente piccanti per continuare. Quindi spezzatino d'oca cotto nel suo sangue, veramente eccezionale che dire, mi mangio tutto!

orecchie di maiale

Per irrorare tutto i vicini tirano fuori una bottiglia di rosso francese, del Languedoc-Roussillon, bel corpo ma tannino vellutato, ci sta molto bene oggi. Chissà dove lo hanno trovato, non ho visto etichette francesi di livelli nel supermercato e non ho neanche visto enoteche. Ma forse ci sono. O magari è un regalo? Una bottiglia di vino francese fa fare una gran bella figura in Cina, non importa che vino. Mentre il vino italiano non ha ancora conquistato la stessa aureola di santità nel paese.

Di solito con la cucina cinese leggermente piccante mi piacciono i vini morbidi bianchi, contrastano con il piccante. Era anche una delle domande all'orale del mio esame per diventare sommelier, quindi non me lo dimenticherò mai più! Però ho scoperto che anche i rossi ben equilibrati, di medio corpo, ci stanno benissimo. Basta che i tannini non siano troppo prepotenti. Mentre il vino morbido bianco si accompagna per "concordanza" al piccantino, il rosso vellutato si accompagna per "contrasto". Entrambi ottimi abbinamenti, provare per credere.

al supermercato



09 February 2017

Korean restaurant in Guiyang



My sister-in-law JJ is from Hebei, near Beijing. She came to live here with her husband, my wife's brother, after they married and had a lovely daughter, Cindy.

She used to work in restaurants in Beijing and was good at it so she quickly became a head waitress in a mid-sized Italian restaurant in the capital. Of course, she had to look for a new job in Guiyang, and so she started to walk around our neighborhood and ask the growing number of restaurants if they had a job for her. In just one day she landed a position as a waitress in a Korean restaurant, and after a few weeks, she was promoted to head waitress.


It is amazing how fast one can find a job here. If one wants a job that is. Many such positions as a waiter in a restaurant come and go fast, people move up, move out, change cities. China is more and more a mobile economy. Of course, many employers get away with low salaries, very few days off for their staff (sometimes no days off at all), and no insurance, pension payments, and such amenities as we are used to taking for granted. Of course, it is changing, larger enterprises do have regular contracts and arrangements for sick-leave and all, but it will take some time. It does remind me of the stories I heard from my parents of what the economy was like in Italy right after the war.

Today she invited the whole family to dine at her restaurant. She had reserved the best table for us, at the end of the dining hall, in a quiet corner. We took our seats and then she began suggesting Korean specialties and taking orders on her smartphone app. 

The signature dish is hearty strips of pork meat grilled at the table. We ordered a couple of different variations and they were all quite tasty! I especially liked the strips that were marinated with black pepper and Korean curry. 

Also on the menu were some chicken bites, but I preferred pork. JJ takes good care of changing the grill frequently so as not to mix the flavors and fats of the various meats. The strips are grilled by JJ and served to each of us on open leaves of raw lettuce that are wrapped around the meat and eaten with bare hands.

All of this was brilliantly paired with Korean sake, served slightly chilled, though I thought it might be even better if it had been warmed up.

The "dessert" was a kind of omelet with veggies, a flat "frittata" in fact, cut in triangles like a pizza. Followed by a piping hot vegetable soup. And some fresh fruits, which looked more like an end-of-meal for me.

The restaurant was about half full. It is quite expensive by local standards. Today we are guests of JJ but a normal meal could cost easily some 200 Rmb with some sake, maybe five times more than a Chinese meal at a similar restaurant.

I am pretty sure the staff was all Chinese, the staff in the dining room with JJ and the cooks whom I could see at work all spoke Mandarin and the local dialect. 

That such a restaurant exists is a good thing for me. For one, it means enough people in Guiyang can afford to splurge in what is still considered a luxury. A growing middle class in China is a promising prospect.

Also, in a country that is justifiably proud of its cuisine, it's reassuring to see a degree of internationalization in the culinary offer, it is a sign of open-mindedness. We'll have to see if it takes root. I do see foreign foods at the local supermarket, but not many people buying.

08 February 2017

Grandi mangiate per le feste

Giornata tranquilla a casa, in famiglia. Oggi è la festività più sentita per le famiglie cinesi, il capodanno del loro calendario lunare. Che poi a rigor di termini è un calendario lunisolare, cioè prende elementi sia dall'uno che dall'altro. Il capodanno cinese, cade in coincidenza della prima luna nuova dopo che il Sole è entrato nel segno dell'Acquario, e a quel punto inizia il "mese numero 1", quello che da noi è gennaio. Per questo l'inizio dell'anno cinese cade sempre tra il 21 gennaio e il 19 febbraio del calendario gregoriano.

I mesi poi durano quanto un ciclo lunare, quindi più corti dei nostri. E di conseguenza capitano annate in cui ci siano 13 mesi. In questo caso c'è un "mese aggiuntivo", che porta lo stesso nome del mese precedente. Insomma noi abbiamo un giorno in più, il 29 febbraio, ogni 4 anni, nell'anno bisestile, per riallineare il calendario con il sole. I cinesi hanno un mese in più per 7 volte ogni 19 anni, e il calcolo matematico per misurare la relativa astronomia è troppo complicato per me.

Ma per tornare a noi, oggi è una specie di natale: riunioni di famiglia, grandi mangiate, regali. Ma in Cina è anche molto di più: da quando girano abbastanza soldi, e le infrastrutture lo consentono, oltre mezzo miliardo di cinesi lascia il posto di lavoro, che magari si trova a molte centinaia di chilometri di distanza, per tornare a casa dai genitori, o dai nonni. La più grande migrazione della storia umana umana. Una volta, quando non c'erano i treni veloci, gli aerei e le auto private, i numeri erano molto più bassi, ovviamente. Ma erano anche molto  più bassi i numeri delle persone che lasciavano il paese natìo per andare a cercare fortuna nelle grandi città, se non all'estero. Infatti in questo periodo anche i biglietti aerei per la Cina, da Europa o Stati Uniti, diventano difficili da prenotare e i prezzi salgono.

Le stazioni ferroviarie e gli aeroporti cinesi diventano bolge dantesche, le masse umane fluiscono attraverso controlli, banchine, scale mobili, cancelli automatici per l'accesso ai mezzi di trasporto.

Noi pure, come ho detto in precedenza, abbiamo fatto fatica ad arrivare a Guiyang, persino gli autobus, ultima spiaggia di chi non è riuscito a trovare posto su treni e aerei, sono quasi tutti pieni, soprattutto quelli moderni, con sedili comodi e aria condizionata.

A casa sono già arrivati mio cognato Bing Bing e sua moglie Jiao Jiao, che lavorano a Pechino. Hanno portato regali per i suoceri e naturalmente i più giovani (cioè anche io!) dobbiamo dare i classici "pacchetti rossi" (buste rosse con scritte dorate di buon auspicio, e contenenti denaro). Questo sia ai più piccoli, e qui si tratta di cifre simboliche, qualche monetina ai bambini e una paghetta agli adolescenti. E soprattutto ai suoceri, e qui non ci si aspetta una cifra simbolica, bensì un aiuto concreto a sbarcare, è il caso di dire, il lunario!

I genitori di Lifang hanno naturalmente preparato un pranzo eccezionale, verdure, carne e pesce di prima scelta in quantità di un ordine di grandezza superiori a quello che potremo mangiare per la cena di festeggiamento. Ma non si spreca niente: una delle caratteristiche che più mi piacciono della cucina cinese è che quasi tutte le pietanze sono ottime riscaldate il giorno dopo, o due. Insomma non c'è la famigerata "minestra riscaldata", disprezzata da noi.

Le feste di capodanno in Cina sono deleterie per la linea. Come da noi del resto. Solo che in questi anni, da quando mi sono affidato ad una signora cinese, festeggio due capodanni, quello occidentale il 1° gennaio e quello lunare tra fine gennaio e metà febbraio. Con conseguente tensione sui bottoni dei miei pantaloni. Ma non mi lamento, ci mancherebbe!

Oggi grande mangiata a pranzo che continua con la ripulitura degli avanzi, quasi tutti, a cena. Il resto sarà per domattina a colazione.

Pollo, maiale in varie cotture, pesce di lago (o fiume) tipo pesce gatto. Tutto piccante tranne la zuppa. Piccante hunanese, non troppo ma quasi dappertutto. E vino, ma non di uva, bensì riso o patate, fatto dai miei suoceri. Ottimo, confesso, e va giù facile, bisogna stare attenti o si finisce ubriachi sotto al tavolo, anche perché continuano a riempire il bicchiere senza remore, come se non ci fosse un domani. Come verdure oggi spinaci di Yanjia, al vapore con salsetta, squisiti.

spinaci della fattoria di famiglia

Lo stufato di cane, che hanno preparato per farmi provare una cosa nuova, non mi entusiasma né come aroma né come sapore. Gli avevo detto che non lo avevo mai mangiato e che mi sarebbe piaciuto provarlo perché mi appassiona provare tutti i i piatti delle cucine del mondo, soprattutto mangiati sul posto, in originale, e non in qualche ristorante in Europa con il menù addomesticato ai gusti occidentali. E non avevo mai mangiato cane. E credo che non lo rimangerò più, o almeno non lo chiederò. In Cina lo mangiano, ma ovviamente non tutti, è un piatto anche abbastanza caro rispetto a ad altre carni. Nei villaggi molti cani sono allevati per essere mangiati, come tanti altri animali, girano per le strade ma non sono randagi, appartengono a qualcuno. A Hong Kong è stato vietato dagli inglesi, che poi sono partiti ma il divieto è rimasto.

04 February 2017

Arrival in Hong Kong

Every time I arrive at the Hong Kong international airport I am amazed. By the beauty the spacious check-in area wrapped the high concave ceiling, by the brightness of it all by the free superfast internet connection that does not require complicated login procedures.

And by the MTR train. The Mass Transit Rail that takes you to Hong Kong in a little over 20 minutes. At each station, luggage carts are ready for travelers, perfectly lined up in sets of three in front of each door of the train: solid, clean, smart-looking and free. I think back to Rome Fiumicino, where it costs 2 Euro to rent one and they are usually rickety and dirty. Never mind...

Meet and greet from our hotel. A very thin man, in his early sixties, come to help with our carts full of cases and diving equipment. he said he has been working for our hotel for 24 years. He leps us buy a ticket for the Airport Express, takes our trolleys to the platform, puts them in the luggage racks of the train car for us, tells us on which side of the train the door will open at our stop, and leaves after refusing a tip which I was handing him in gratitude.

14 January 2017

Peking duck in London

Hutong restaurant in The Shard, London.