3° g - 20 DIC: da Delhi a Vrindavan, Mathura e Agra

Partiamo di buon ora dopo una ricca colazione in albergo. I km da fare in bus restano tantissimi e, siccome il paesaggio è piuttosto uniforme, sono più che sufficienti ad assorbire i colori e le forme dell’India profonda.

A parte il breve percorso iniziale da Delhi ad Agra, le “autostrade” di questa parte dell’India sono intasatissime (anche di animali!), il fondo stradale è sempre pessimo, e la velocità media raramente raggiunge i 40km/h. Quasi sempre si fanno i 25-30 km/h.

Sii capisce oggi che questo sarà un viaggio mentalmente e fisicamente impegnativo. Fortunatamente ho previsto un paio di trasferimenti in treno, senza i quali il viaggio sarebbe diventato estenuante e sicuramente meno istruttivo.

Il nostro bus ha le sospensioni scassate (anzi non le aveva proprio, ha invece le balestre come i camion, ben sfondate beninteso!), i sedili pure loro sfondati ed i vetri dei finestrini sbullonati. Sui lunghi percorsi su e giù per le buche delle strade  soffriremo, a volte più del necessario. Inoltre il radiatore perdeva e vari giunti dovevano essere regolarmente oliati. E questo nonostante avessimo un ottimo autista che ha fatto quanto possibile per alleviare gli impatti.

Partenza dunque per Agra, con fermata a Mathura (museo arte Mathura, misto di influenza classica greca e indiana, interessantissimo, ma purtroppo molte sale sono in restauro e quindi chiuse.

Visitiamo comunque una moschea e il tempio induista che si trova sul luogo della nascita di Krishna. Sicurezza ossessiva la presenza di questi due importanti luoghi di culto uno affianco all'altro rischia di creare attriti ogni momento. Ci sono moltissimo poliziotti e anche soldati. Dobbiamo lasciar fuori borse, telefoni zaini. Veniamo anche meticolosamente perquisiti (uomini e donne separati) prima di accedere finalmente al tempio.

A seguire visitiamo Vrindavan, con i suoi templi e l'ashram delle vedove. Questo è un luogo particolare, dove vengono accolte vedove indiane che non possono o non vogliono trovare un secondo marito. In India ci sono ancora molti pregiudizi contro le vedove e molte di loro, soprattutto le più povere, meno istruite e quindi più deboli, non hanno una seconda chance se perdono il primo marito. Non si può fotografare!

Attenzione al “tempio delle scimmie”, famigerate cleptomani: nonostante avessi avvertito i miei compagni di viaggio di stare attenti, un quadrumane ha rubato gli occhiali ad Alessandro, e li ha restituiti (facendoli cadere dall’alto del tempio, per fortuna che Aurangzeb aveva distrutto i piani superiori dello stesso altrimenti sarebbero caduti da molto più in alto) solo dopo che gli abbiamo tirato un sacchetto di noccioline in riscatto!

Passeggiando mi si sono rotte le suole delle mie scarpe: vecchi scarper che avevo scelto per questo viaggio un po' fuori dal sentiero battuto (letteralmente!) per finirle e poi buttarle via. Solo che siamo all'inizio del viaggio e mi servono. Ho pensato di comprarne un paio nuovo, ma a parte la perdita ti tempo e la difficoltà nel trovare la mia taglia 39, sempre difficile, ho deciso di ripararle! Infatti camminando no notato diversi calzolai ambulanti per strada. Pensavo fossero lì come lustrascarpe, ed infatti alcuni spazzolavano di buona lena le tomaie di alcuni clienti. Ma altri erano attrezzati di tutto punto per cucire e incollare. Hanno anche suole nuove di ricambio. In poco più di 10 minuti le mie vecchie Timberland sono tornate come nuove! Be' almeno le suole... comunque sono sicuro che serviranno allo scopo fino alla fine di questo viaggio!-

Percorso facile ma non rapido. Visitiamo anche il tempio degli Hare Krishna, gentili ed ospitali. Attenzione agli orari di chiusura del tempio degli (dalle 1:30 alle 4 del pomeriggio circa).

Come hotel l'agenzia a cui mi sono appoggiato mi ha prenotato le stanze al Plaza su Fatenabad Road, eccellente, forse il migliore del viaggio, abbiamo ottenuto una tariffa incredibilmente bassa (24 USD a camera invece di 80) causa penuria di turisti stranieri – effetto terrorismo internazionale, paura di guerra col Pakistan dopo i recenti scontri alla frontiera, chissà? Infatti l'hotel è semivuoto.

A cena all’improbabilmente nominato ristorante “Only”, buono anche se un po’ occidentalizzato, ambiente carino, musica indiana.

Ci siamo arrivati con un paio di rickshaw a pedali che si erano offerti di caricarci gratis: i ciclisti hanno detto che ricevono una provvigione dal ristorante, ed anche un pasto gratis.

2° g - 19 DIC: Delhi

Volo notturno, e verso le 2 di notte entriamo nello spazio aereo indiano. Lo so perché il comandante ci ha svegliati annunciando che da quel momento era vietato fare fotografie attraverso i finestrini dell'aereo. Mannaggia, avrei proprio voluto fotografare tutte queste nuvole al buio!

Arrivo puntuale a Delhi alle 5.15 di mattina, ci ripetono che è vietato fotografare in aeroporto. Tutto liscio ai controlli ma manca uno zaino (z minuscola, non è caduto dal bagagliaio aperto a Fiumicino ma chissà perché è finito a Bombay). La compagnia indennizza il proprietario dello stesso con 60 $ per spese di prima necessità, ma bisogna ricordarsi di chiederglielo! Sanjeev, il nostro bravissimo agente di viaggio locale, si preoccuperà di recuperarlo l’indomani ma i suoi tentativi di recapitarlo non sono fortunati e lo rivedremo solo a Varanasi, una settimana dopo!

Appena usciti dal terminal dell'aeroporto intitolato a Indira Gandhi mi avvolge subito quello che Pasolini chiamava "l'odore dell'India". In realtà più che un odore è una puzza. Non so bene dovuta a cosa, se la sporcizia, inquinamento, scarichi di fogna a cielo aperto. Ma è molto tipica di molta India e ci avvolge appena usciti in strada ad affrontare la moltitudine di tassisti, ufficiali o abusivi, che ci propongono il loro servizio.

Io però ho prenotato un bus per tutto il gruppo che ci porterà a spasso per le prossime settimane. Mezzo economico ma, speriamo, affidabile. Senza sospensioni, solo due balestre come i vecchi camion. Rumoroso, i cristalli dei finestrini vibrano senza speranza quando siamo in marcia mentre noi sobbalziamo sui sedili che sono per la maggior parte svitati dal pavimento. Economico però!

Lasciati i bagagli in albergo (il Good Times a Karol Bagh, abbastanza scrauso ma economico a 10 USD pp con ottima colazione indiana) andiamo in città.

Visitiamo il forte rosso, anche se parte è in restauro. La guida che prendo sul posto è un imbroglione, cerca di truffarci in vari modi, spocchioso.

Più interessante il Tempio del Loto dei Baha'i, un edificio di architettura ardita, caratterizzata da 27 enormi petali ricoperti di marmo che si stagliano verso il cielo. Religione aperta quella dei Baha'i, invitano fedeli di tutte le religioni a visitare i loro templi e pregare insieme. Forse per questo sono perseguitati in Iran, da dove originalmente provengono.

A cena da al ristorante Sandoz, gestito da un Sikh, a pochi minuti a piedi dall’albergo, ottimo, uno dei migliori del viaggio, gestito da un simpatico Sikh, tutto fatto al momento, roba fresca, soprattutto il pane naan, uno dei tanti tipi di pane indiano, super-fragrante, su un griglione appena fuori dal locale. Ambiente molto locale, non ci sono stranieri, igiene forse non proprio al massimo ma sufficiente. Mangiamo ovviamente con le mani in compagnia di avventori locali, non girano molto turisti qui.

1° g - 18 DICEMBRE 2002 – inizio del viaggio in India centrale

Prima volta che guido un viaggio di Avventure nel Mondo ed oggi ci si vede tutti a Fiumicino, non ci siamo mai incontrati prima ma per le prossime due settimane e mezzo staremo insieme 24/7... La formula è atipica per un'agenzia di viaggioç il capogruppo (o coordinatore lo chiamano, per essere meno gerarchici) non è pagato ma è totalmente spesato. In cambio assiste nell'organizzazione e gestione del viaggio, ma sempre con il consenso dei partecipanti, nei limiti del possibile.

Sarà un gruppo simpaticissimo, forse il migliore, nel suo insieme, di tutti i viaggi che guiderò nei prossimi anni....

Si va in India. Ci sono già stato due volte, la prima in Rajasthan e la seconda al sud, nel Tamil Nadu e nel Kerala. Ma è un continente, più che un paese, che richiede molte, infinite visite per apprezzarlo. C'è chi lo ama e chi lo detesta, non conosco nessuno che sia indifferente all'India. Io ne sono innamorato!

Partenza incerta da Fiumicino. A metà rullaggio, con i motori al 100% e l’Airbus che si sta per staccare da terra, il pilota della Royal Jordanian abortisce il decollo perché, ci dice con serenità, una spia sul cruscotto gli indica che uno dei bagagliai è aperto!! Sarà un segnale di un cattivo Karma, tanto più che è pure il mio compleanno ufficiale-anche se in realtà sono nato il 17?

Ma io non sono superstizioso… Chiuso il bagagliaio si riparte e rendez-vous ad Amman con lo Zaino – Z maiuscola, non è un bagaglio ma un partecipante – che, causa overbooking del volo da Roma, arriva via Vienna.

Aeroporto di Amman piacevole. Quasi tutte le donne che vediamo non indossano il velo islamico, tranne le poliziotte, che invece ce l'hanno tutte.

Coincidenza per Delhi in orario. Il volo è piacevole, aereo nuovo, la Royal Jordanian Airlines, che uso per la prima volta, sembra essere una buona compagnia. (Nessuna delle bravissime assistenti di volo ha il velo in testa.)

Itinerario viaggio in India centrale

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Viaggio in India centrale, 18 Dicembre 2002 - 12 Gennaio 2003 clicca su un itinerario o una data per andare al relativo post
	Data	ITINERARIO	NOTTE	KM BUS	ORE
1	18-dic, mer	Partenza dall’italia via Amman	aereo	0	0
2	19-dic, gio	Delhi	Delhi	50	2
3	20-dic, ven	Vrindavan, Mathura	Agra	200	5
4	21-dic, sab	Agra, Fatepur Sikri	Agra	80	3
5	22-dic, dom	Gwalior, Sonagir	Orchha	240	8
6	23-dic, lun	Orchha	Khajuraho	176	6
7	24-dic, mar	Khajurao	Khajuraho	0	0
8	25-dic, mer	Allahbad sulla via di Varanasi	Varanasi	400	13
9	26-dic, gio	Sarnath, Jaunpur	Varanasi	150	4
10	27-dic, ven	Varanasi, forte di Ramnagar	Varanasi	0	0
11	28-dic, sab	Varanasi	treno 15:50
12	29-dic, dom	Bhopal arr 8:00, visita Sanchi	Sanchi	50	2
13	30-dic, lun	moschea di Bhopal	Mandu	350	10
14	31-dic, mar	Mandu	Mandu	0	0
15	1-gen, mer	Mahershwar	Jalgaon	350	10
16	2-gen, gio	Ajanta	Aurangabad
17	3-gen, ven	grotte Aurangabad, Ellora	treno 23:30	100	3
18	4-gen, sab	arr. Mumbai 8:30, visita Mumbai	Mumbai	0	0
19	5-gen, dom	visita città		20	2
20	6-gen, lun	visita città		20	2
21	7-gen, mar	volo per Goa, visita di Panjim	Goa	0	0
22	8-gen, mer	Spiaggia	Goa	50	2
23	9-gen, gio	Vecchia Goa	Goa	20	1
24	10-gen, ven	volo x Pune	Pune	0	0
25	11-gen, sab	visita e rientro a Delhi	in volo	150	3
26	12-gen, dom	arrivo in Italia		0	0
			TOTALE	2.406	76

Book Review: The Heart of India, by Mark Tully, ***

Synopsis
Imbued with his love for India, and informed by his experience of India (where he worked for the BBC for over 20 years), Mark Tully has woven together a series of stories set in Uttar Pradesh, which tell of very different lives.

Review
Half a dozen stories from the heartland of India. People's stories, everyday men and women who make the bulk of India's billion+ nation. The stories are uneven in interest and excitement, and are not really integrated into one coherent whole. However, they do provide some insight into changing India in the 1980s.

Recensione: Andare a quel paese: vademecum del turismo responsabile, di Duccio Canestrini, ****

Sinossi
Ormai tutti sono stati dappertutto: dall'India ai Caraibi, dal Kenya all'Egitto. Ma come ci sono andati? L'ottanta per cento degli spostamenti internazionali riguarda i residenti di soli venti paesi, ovviamente i più ricchi, che poco si curano dei danni ambientali e sociali arrecati dall'industria delle vacanze alle destinazioni "paradisiache" di turno. Duccio Canestrini riflette sul "come viaggiare", dando conto di un movimento - quello del turismo responsabile - che sta rapidamente crescendo anche nel nostro paese e ci offre, con questo volume, una serie di esempi concreti e di suggerimenti da mettere in pratica.

Recensione
Un'ottimo vademecum per riflettere sul nostro modo di viaggiare. Per il nostro bene e per il bene dei paesi che visitiamo. Nella misura in cui questo è possibile. Se un rullino di fotografie costa quanto serve a mantenere una famiglia nel Mali (come Canestrini sostiene a p.9), non si può pensare di rinunciare a fotografare per risolvere i problemi della fame del mondo.

Interessante la citazione dell'abate Toaldo (p.8): " Viaggiare è divenuto un capo di moda: una certa smania, o vogliamola dir mania. ... Le persone di ogni condizione, i ragazzi stessi, colti da una spezie di sonnanbolismo vanno corrento di qua e di là i paesi gli uni dietro gli altri, e dove gli uni vanno, gli altri vanno, e lo perché non lo sanno". Figuriamoci che direbbe Toaldo nel XXI secolo!

L'autore è spesso giustamente ironico con i "turisti": essi sono coloro che vogliono visitare luoghi incontaminati, cioè ...senza turisti! In questo vengono sostenuti da una parte dell'industria turistica, che promette "luoghi incontaminati" (dal turismo) e che quindi implicitamente si autoaccusa di contaminarli!

Il libro è costellato di considerazioni di questo tipo, che obbligano quantomeno ad una riflessione, e poi ognuno tragga le conclusione che crede.

Infine trovo esagerata l'avversione di Canestrini alle grandi catene alberghiere. Vero, spesso non offrono un'esperienza sufficientemente radicata nella realtà dove operano, ma questo non è sempre vero, soprattutto alla luce della tendenza delle suddette catene di acquisire alberghi locali, mantenendone le caratteristiche originarie.

Per approfondire c'è il sito dell'autore.

Ecco qui la ristampa del 2008.

Book review: Mother's Beloved (1999) by Outhine Bounyavong, *****

Sinossi

Outhine Bounyavong is one of the most prominent contemporary writers in Laos. His stories are animated with Laotian virtues of simplicity, compassion, respect for age, and other village mores; they breathe with a gentleness that is fresh and distinctive. Outhine is interested in his own memories, in how to behave with compassion, and in the chain of life among men and women that reaches into the earth.

Rather than writing through an ideological lens, Outhine focuses on the passions and foibles of ordinary people. Their good luck, disappointments, and plain but poignant conversations reveal the subtle textures of Lao culture. The tragedy of war and the threat of environmental degradation are themes woven into his stories.

This book presents fourteen of Outhine Bounyavong’s short stories in English translation alongside the Lao originals, marking his formal debut for an American audience. It is also the first collection of Lao short stories to be published in the English language. 

Review

A unique collection to understand Lao culture. Oral history which would otherwise be lost can be preserved here. There is also a unseful introduction to contemporary Lao literature, and the role of writers during the various periods of monarchy, war and communism of the XX century.

See my other book reviews about Laos here in this blog.

Book review: Voices of S-21 (1999) by David Chandler, ****

Synopsys

The horrific torture and execution of hundreds of thousands of Cambodians by Pol Pot's Khmer Rouge during the 1970s is one of the century's major human disasters. David Chandler, a world-renowned historian of Cambodia, examines the Khmer Rouge phenomenon by focusing on one of its key institutions, the secret prison outside Phnom Penh known by the code name "S-21." The facility was an interrogation center where more than 14,000 "enemies" were questioned, tortured, and made to confess to counterrevolutionary crimes. Fewer than a dozen prisoners left S-21 alive.

During the Democratic Kampuchea (DK) era, the existence of S-21 was known only to those inside it and a few high-ranking Khmer Rouge officials. When invading Vietnamese troops discovered the prison in 1979, murdered bodies lay strewn about and instruments of torture were still in place. An extensive archive containing photographs of victims, cadre notebooks, and DK publications was also found. Chandler utilizes evidence from the S-21 archive as well as materials that have surfaced elsewhere in Phnom Penh. He also interviews survivors of S-21 and former workers from the prison.

Documenting the violence and terror that took place within S-21 is only part of Chandler's story. Equally important is his attempt to understand what happened there in terms that might be useful to survivors, historians, and the rest of us. Chandler discusses the "culture of obedience" and its attendant dehumanization, citing parallels between the Khmer Rouge executions and the Moscow Show Trails of the 1930s, Nazi genocide, Indonesian massacres in 1965-66, the Argentine military's use of torture in the 1970s, and the recent mass killings in Bosnia and Rwanda. In each of these instances, Chandler shows how turning victims into "others" in a manner that was systematically devaluing and racialist made it easier to mistreat and kill them. More than a chronicle of Khmer Rouge barbarism, Voices from S-21 is also a judicious examination of the psychological dimensions of state-sponsored terrorism that conditions human beings to commit acts of unspeakable brutality.

Review

This book is a useful reference for raw data from some of the protagonists. It is not easy or pleasant reading, but it does constitute a useful addition to the library of anyone researching the Khmer Rouge.

Recensione libro: Il Sorriso di Pol Pot (2006) by Peter Fröberg Idling, ****

Sinossi

Nell'estate del '78 un Boeing 747 cinese atterra nella Kampuchea Democratica con a bordo una delegazione dell'Associazione Svezia-Cambogia, guidata da Jan Myrdal. I quattro svedesi sono tra i pochissimi stranieri a cui è stato consentito l'ingresso nel paese dove si è verificata la rivoluzione comunista più radicale a cui il mondo abbia mai assistito. Sei mesi dopo la loro visita si scopre che, nel corso dei tre anni e mezzo nei quali Pol Pot è stato al potere, quasi due milioni di persone, corrispondenti a un quarto della popolazione, sono stati giustiziati o sono morti di fame, malattie e schiavitù. 

Ma durante il viaggio di mille chilometri attraverso il paese, i quattro delegati non hanno visto né morte né terrore, descrivendo anzi la rivoluzione dei Khmer Rossi come pienamente riuscita, un modello da seguire.

Com'è possibile che quattro studiosi specializzati nel Sudest asiatico, abbiano compiuto un viaggio nel pieno di uno dei più imponenti eccidi del Novecento senza vedere nulla? Nella sua ricerca della verità, Idling ha ripreso contatto coi protagonisti della vicenda, intervistandoli e indagando su quell'esperienza. Tutti mostrano di avere opinioni contrastanti sulla rivoluzione dei Khmer Rossi ma la loro memoria ci aiuta a ricordare un importante capitolo della storia contemporanea.

Recensione

Durante il periodo in cui i Khmer rossi di Pol Pot erano al potere e sterminavano i cambogiani, un gruppo di svedesi simpatizzanti del socialismo fu ammesso, caso unico per intellettuali occidentali, a visitare il paese. Tornò a casa cantando le lodi dell'esperimento comunista. Non videro o non gli fecero vedere l'orrore che si consumava nel paese? Forse un po’ di entrambe le cose, conclude l'autore, che ricostruisce qui quella bizzarra vicenda. Interessante per capire la Cambogia di quel periodo ma anche e soprattutto le distorsioni mentali, la superficialità e e la malafede di chi elogiava Pol Pot solo perché era socialista e anti-americano.

Puoi leggere in questo blog le mie altre recensioni di libri su Cambogia e Laos.

Book Review: One Foot in Laos (1999), by Dervla Murphy, ***

Synopsis

Dervla Murphy had planned to trek through the high mountains of Laos, far from the country's few motor roads, but she soon encountered complications. In Laos, however, the people compensated for all that went wrong. Murphy presents her glimpse of a unique culture in this account of her journey.

Why travel: country collectors, eternal romantics and modernizers

I believe that a journey, like a work of art, should ideally be either enjoyable or interesting – and preferably both. But if traveling is neither enjoyable nor interesting, why bother? Better stay home, unless one is forced to travel unwillingly by some sort of force majeure, like business, natural calamities or war.

If a work of art neither appeals to aesthetic taste, nor conveys any message, the viewer probably will not remember it for long, and will not make an effort to go see it again. On the other hand, if a work of art is considered by a viewer to be beautiful, he or she might wish to buy it if that is an option, or to see it again in a museum, even if it does not carry any particular message with it. Likewise, if a work of art is not really beautiful, but does convey a philosophical, religious, political or any other type of message, it will be worthwhile to study it, maybe buy it, and anyway retain it in our memory and go back to it for future reference.

Much in the same way, travel makes sense if it gives pleasure to the traveler (or explorer, or tourist, I will not get into what is the difference between them here) even if one does not learn much – say a trip to Disneyland. However, travel might be just as worthwhile, and arguably more so, if one learns from it, even if it means going to places which are not especially beautiful or enjoyable to visit – say a tour of a war zone.

In an ideal journey, in my view, one would both enjoy beauty and find interest. My journey to Cambodia and Laos, which constitutes the object of this book, definitely falls into this third category of travel. These countries host absolute natural splendors and sophisticated cultural and artistic traditions. But they also reveal many patterns and problems of modern development, some of which are unique, while others might be applicable to other developing countries around the world.

There are three categories of people who choose to travel to distant, exotic, and often poor places like Cambodia and Laos. Each has perfectly legitimate reasons to travel and it is not my intention to criticize any of them. It might be useful, however, to describe these different approaches.

The first group I would call the country collectors. Though they may not admit it, they go to these countries with the same mental attitude they have when visiting an exhibit, a zoo, or Disneyland. The are curious, but not really interested. They hear the sounds of a country, but do not listen; the see the sights, but do not really look carefully at much.They like ticking countries off their checklist, one year in Laos, the next in Guatemala, then on to in Central Africa. They enjoy travelling but have no real drive to even begin to understand. At most, they will go on some shopping spree, to bring home the modern equivalent of the trophies of old, such as some fine cloth or funny clothes, a cute artifact or possibly some piece of antiquity which is often all the more exciting as it is usually forbidden to take it out of the country.

There is nothing wrong per se with this group. However, people belonging to it are unlikely to be interested in this book, and while as the author I hope some will buy it anyway I think there is little hope they would get much out of it. I would love nothing more, of course, than to be proven wrong here! Well, perhaps they can pass it on to some of their friends who belong to one of the two other groups!

The second group is made up of what I would call the eternal romantics. They like distant, mysterious places almost by definition, before even setting foot on their soil. This is especially true of poor countries where subsistence agriculture is a major component of the economy. When they get there, they fall in love with almost everything they see, and tend to blame any obvious problem they witness (poverty, illiteracy, disease, etc.) either on past colonial rule or on current World Bank driven and inevitably ill-conceived development projects, ruthless Western big-business greed, male-dominated globalizing influences – or on all of the above.

Ah! if only these people had been left alone to mind their own business and live life at their own pace, they way they had always done it, how much better off they would be, the romantics think. When they see an illiterate child playing in the mud, or an open sewer in a malaria infested jungle village, they think it is sooooo beautiful, take a picture, perhaps dispense a pen or a candy here and there, try to establish some sort of communication to prove the happiness of their interlocutors and move on. When they see an ox-driven plow their eyes brighten, it is something they instinctively think is good, genuine, authentic, traditional and that should be preserved. By contrast, when they see a tractor, their shoulders drop in resignation, this is the local culture and civilization being spoilt by careless Western interference, and being lost forever.

The eternal romantics tend to see the glass always half empty, and fear that, as history keeps drinking at it, it will soon be completely empty. They are at heart conservatives (though few would accept to characterize themselves as such, except perhaps in the strictly environmental sense of conserving nature), their main desire being to slow down the pace of change, to preserve tous cours what is old and traditional. They would rather see a developing country sealed off to foreign trade, investment, advise and tourism than being influenced – they would say "spoiled" – by any of them. They always regret that after opening to the outside world the country in question will never be the same again. In this, of course, they are right, it won’t. The question is: will it be better off or worse off? The eternal romantics assume the latter, but they do not always have a strong case.

In reality, idealizing the past and hoping it will come back is just not good enough, especially in developing countries. In the history of western civilizations, romantics have produced great literature and art, but rarely useful policy-oriented ideas, and I fear the same applies when present day romantic travelers. Again, there is nothing wrong with romantics except for the fact that they are much better at nostalgically regretting or recriminating than they can ever be at proposing better alternatives to the reality they do not approve of. Because of this attitude, eternal romantics are often unable to enjoy travel, as they more often than not suffer at seeing the places they visit losing their old “true” nature and acquiring new, foreign traits.

I would call the third group of travelers the modernizers. They see the glass as half full and think history is always pouring more water to fill it up but are never satisfied that it does so fast enough. Modernizers are usually critical of the status quo they witness in the countries they visit – as well as what they leave behind in their own. They see international contacs, be they scientific, economic, political, or at the personal level, as a way to exchange experiences and improve everyone's lot. They see international tourism playing an important role in these exchanges as one of several ways in which countries can benefit from knowing each other a bit better.

The problem with the modernizers is that, as they work for their ultimate goal of open international communication, they often pay too little attention to where each individual countries is starting from and what specific circumstances might require their balanced development not to emulate the experience of others but to acquire tailor-made approaches of their own. Like the eternal romantics, but for opposite reasons, the modernizers are rarely pleased with the half-full glass, and as a result suffer during their travel at what they perceive to be an endless string of missed opportunities for improvement.

The aim of this book is to tell the story of that journey through my eyes of eclectic traveller, critical political scientist and avid photographer. I will try to convey both what was beautiful and what was interesting.

I hope this book will appeal to the eternal romantics as well as to the modernizers. Both groups might find stimulus for further developing their own thoughts. I do not expect these readers to agree with all of my impressions and assessments. Indeed, I would be worried to hear that anyone does. I will have been successful if during this virtual trip through to the last page the reader is stimulated to share some of my enjoyment, to think through some of the issues I raise, to do some additional reading and, most importantly, to travel to Cambodia and Laos.

As a political scientist, I have learned to beware of situations in which everyone agrees. Free thinking, the basis for democracy (which Winston Churchill brilliantly characterized as the worst political system except all the others) needs civilized polemical confrontation like fish need water. Just so the reader knows where I am coming from – it is only fair – I tend to fall among the modernizers myself, though on occasion I find myself in agreement with the eternal romantics. I do not think I really fit the profile of the country collector, though I must concede that sometimes they seem to be the ones who seem to have the best time traveling, and that is also a lesson to be learned. 

Book Review: Off the Rails in Phnom Penh (2000), by Amit Gilboa, ****

Synopsis

Phnom Penh in the 1990s is a city of beauty and degradation, tranquillity and violence, and tradition and transformation; a city of temples and brothels, music and gunfire, and festivals and coups...

But for many, it is simply an anarchic celebration of insanity and indulgence. Whether it is the $2 wooden shack brothels, the marijuana-pizza restaurants, the AK-47 fireworks displays, or the intricate brutality of Cambodian politics, Phnom Penh never ceases to amaze and amuse. For an individual coming from a modern Western society, it is a place where the immoral becomes acceptable and the insane becomes normal as they search for love in the brothels or adventure into the dark heart of guns, girls and ganja.

Review

This is an easy book to read. You will earn a genuine view of how debauchery and flimsiness governed this place in the 1990s, at least from the point of view of some foreigners who are not exactly sure what they are there to do in the first place. The book is largely anecdotal and interesting for that. It almost totally lacks analysis, which one would have expected from a professional writer like the author. You can almost breathe the air in Phnom Penh while reading this book, you can feel high, but I am not sure how much you understand... but there are other books for that. If you are not a young and slightly nut Westerner but would like to experience Cambodia like if you were one... this book is for you!! :-)

Book Review: Meet the Akhas (1996) by Jim Goodman, ****

A comprehensive introduction to the Akha hill tribals of Northern Thailand and their way of life includes a language section to enable you to talk tom your hosts. The Akha of Thailand, as well as those of China, are the same ethnic group as those we met in Laos. Their history and culture do not follow the political borders of the map.

Read my other reviews of books on Cambodia and Laos here.

 

Bibliography: Books on Cambodia and Laos

ON BOTH COUNTRIES

Morello, Massimo: "Mekong Story. Lungo il cuore d'Acqua del Sud-Est asiatico", (Milano, Touring Club Italiano, 2006)

Gargan, Edward A.: "The River's Tale: A year on the Mekong" (New York: Knopf, 2002). One year savoring the beauty of the river.

Goodman, Jim: "Meet the Akhas" (Bangkok, White Lotus, 1996). A detailed account of a little-known minority.

Swain, Jon: "River of Time" (London: Vintage, 1996). An account of the final years of the Vietnam war.

Road Map: Vietnam, Laos, Cambodia, Freytag & Berndt.

CAMBODIA

Bizot, François: "The Gate". A French tells of his hair-raising experience among the Khmer Rouge and then in the French embassy, where hundreds had sought refuge.

Chandler, David: "Voices from S-21". The most detailed research into the main torture center of the Khmer Rouge, lots of direct testimonies from the victims.

Fröberg Idling, Peter: "Il sorriso di Pol Pot" (Milano: Iperborea, 2006) Un gruppo di svedesi ha il privilegio di visitare la Cambogia dei Khmer Rossi e ne torna entusiasta: non capivano o non vedevano?

Gilboa, Amit: "Off the Rails in Phnom Penh", (Bangkok: Asia Books, 1998). Funny and not so funny anecdotes from the 1990s.

Sach, Anita: "Cambodia, Bradt Travel guide", (Bucks, England: Bradt, 2001). The best guidebook on Cambodia's culture.

Shawcross, William: "Sideshow: Nixon, Kissinger and the Destruction of Cambodia", (New York: Cooper Square, 2002).

Terzani, Tiziano: "Fantasmi: Dispacci dalla Cambogia". Raccolta di articoli del corrispondente tra la metà degli anni 70 e la metà degli anni 90 del XX secolo.  

Ung, Loung: "First they killed my father", (Edinburgh: Mainstream, 2001). The Khmer Rouge crimes as seen through the eyes of a child.

LAOS

Bounyavong, Outhine: "Mother's beloved" (Seattle: U. of Washington, 1999). Translations of Laotian tales with a good introduction.

Murphy, Dervla: "One Foot in Laos", (London: John Murray, 1999).An unusual journey on foot by a seasoned super leftist writer.

Footprint Guide: Laos Handbook, 2000, 2nd Edition. This was, at the time of my travel, the best guidebook available on Laos, but make sure you get the latest edition.