21 August 2008
Recensione: "L'Ombra di Mao", di Federico Rampini, ****
Mao Tse Tung è un leader che ha lasciato un'impronta indelebile sulla storia del secolo. Sotto Mao e per colpa sua il popolo cinese ha subito tragedie e sofferenze atroci. Oggi il bilancio degli storici è pressoché unanime nel considerarlo responsabile di un numero immane di vittime, probabilmente fino a 70 milioni di morti. Ma nonostante questo dato, nella Cina contemporanea il mito del Grande Timoniere resiste.
01 May 2008
Recensione: Verde e zafferano, a voce alta per la Birmania (2008), di Carmen Lasorella,***
Aung San Suu Kyi |
La protesta dei monaci birmani contro il feroce regime del paese è scoppiata sui media nazionali nell'ottobre 2007, ma purtroppo non è così recente. Le purghe del regime cercano di cancellare da tempo i segni del bagno di sangue che è in atto da molti anni, mentre il resto dell'umanità, l'Occidente, la politica, la burocrazia, noi, restiamo sospesi fra l'indifferenza e la valutazione di un intervento. Eppure, è poi così lontana la Birmania? Il suo feroce regime militare fa affari con gli europei, gli americani, i cinesi, gli indiani, i russi... La Birmania acquista da questi paesi tecnologie e armi, e si sdebita con la droga, le gemme preziose, le prostitute-bambine, i legni pregiati
06 April 2008
Recensione: La Democrazia degli Altri, di Amartya Sen, *****
Le difficoltà incontrate dalla coalizione angloamericana nel secondo dopoguerra iracheno hanno portato alla ribalta il problema della possibilità di "esportare" forme di governo democratico, di matrice occidentale, in paesi che ne sono privi. Inserendosi in questo acceso dibattito Amartya Sen, premio Nobel 1998 per l'economia, illustra in queste pagine l'esistenza di secolari tradizioni democratiche in paesi attualmente oppressi da regimi totalitari, e invita a non commettere un ulteriore peccato di "imperialismo culturale": l'appropriazione indebita dell'idea di democrazia. Piuttosto, Amartya Sen ci suggerisce di esplorare e sviluppare quegli aspetti della democrazia che sono valori condivisi dalla storia dell'umanità intera.
24 April 2007
NECROLOGIO: Boris Eltsin, un gigante del XX secolo
Eltsin intima a Gorbaciov di leggere un documento al Soviet russo |
Quando arrivò a Mosca nel 1985 per guidare il potentissimo apparato del partito comunista locale, corrotto e fatiscente, ci mise poco a capire che il compito affidatogli da Gorbaciov, attuare la perestrojka (ristrutturazione) nella capitale, era una missione impossibile. Da membro del Politburo, il massimo organo decisionale dell’URSS, cercò invano di convincere i gerontocrati ed i neo-stalinisti che bisognava girare pagina.
05 March 2007
Recensione: I Nullafacenti (2008), di Pietro Ichino, ****
"Perché, mentre si discute di tagli dolorosi alla spesa pubblica per risanare i conti dello Stato, nessuno propone di cominciare a tagliare l'odiosa rendita parassitaria dei nullafacenti?" Il 24 agosto 2006, dalle colonne del "Corriere della Sera", Pietro Ichino lancia una proposta che scuote il mondo politico e sindacale...
14 February 2007
Negazionismo e libertà di opinione
01 December 2006
Book Review: Identity and Violence, by Amartya Sen, *****
In this penetrating book, Nobel Laureate Amartya Sen argues that we are becoming increasingly divided along lines of religion and culture, ignoring the many other ways in which people see themselves, from class and profession to morals and politics. When we are put into narrow categories the importance of human life becomes lost.
Through his lucid exploration of such subjects as multiculturalism, fundamentalism, terrorism and globalization, he brings out the need for a clear-headed understanding of human freedom and a constructive public voice in Global civil society. The hope of harmony in today's world lies in a clearer understanding of our sheer diversity.
Review
This book makes one supremely important argument very well: to identify ourselves with an identity, no matter which, is both incorrect and dangerous. Most of us don't have ONE identity, but many. If one of them takes excessive precedence over the others, and we therefore identify ourselves mainly with it, we start down a slippery slope of exclusion of those who do not belong to it, even though we may share several of our other identities with them. The step from this process of exclusion to conflict and war is a short one to take.
Recensione: Identità e Violenza, di Amartya Sen, *****
Io sono un uomo, che durante la sua vita è stato o è ancora cittadino italiano, agnostico secolare, studente per molti anni negli USA, filosoficamente scettico, politicamente cinico, economista dilettante, burocrate internazionale, analista di questioni strategiche e militari, subacqueo, fotografo, consulente, eterossessuale, difensore delle libertà civili individuali, oppositore della pena di morte, credente in valori universali, esistenzialista, attratto fortemente dal buddismo, amante della musica classica e del jazz freddo, detestatore della musica heavy metal e che guarda la TV (tranne la coppa del mondo di calcio!), a favore della scelta della donna in materia di aborto, a favore del controllo delle nascite libero ma non imposto come in Cina, che odia le sigarette ma ama le sue pipe, e ho ancora tanti altri aspetti della mia identità che sarebbe troppo lungo citare qui.
Quindi posso identificarmi con tante categorie di essere umani, sono tutti come cerchi parzialmente sovrapposti. Nel loro insieme, essi creano la mia personale identità, per cui mi viene facile essere tollerante, perché posso condividere una o più di queste categorie con la maggior parte della gente a questo mondo!
Se, tuttavia, uno dovesse scegliere, o essere manipolato a scegliere, una singola identità come l'unica, o la principale, per definire se stesso, diventerebbe difficile capire quelli che non condividono quella scelta, che sono fuori da quel cerchio, che non sono "identici" a noi, e questo porterebbe inevitabilmente al conflitto.
Gli uomini si ammazzano per la religione, per il calcio, per la legislazione sull'aborto, per la lingua, l'origine etnica e altre ragioni meno importanti quando una di queste ragioni diventa l'unica o la principale definizione della propria identità.
Quando ho finito di leggere questo libro sono arrivato alla conclusione che non ho proprio una mia identità precisa, o forse ho una sorta di "metaidentità", il risultato del mio specifico cocktail di identità parziali. Questo mi rende unico ed allo stesso tempo compatibile con altre metadentità del mondo. Posso essere a casa mia in qualunqu luogo perche il mio "io" è costituito di idee, abitudini e retaggi culturali che vengono da tante parti del mondo. Forse ho perso le mie radici, ma non me ne duole perché ho acquisito forti ali!
L'edizione italiana si può comprare qui
01 December 2005
Una corrispondenza formativa
1 dicembre 2005
Dopo il nostro viaggio sono andata in Etiopia fatta in settembre-ottobre alla faccia della fama delle carestie che la piegano, è inaspettatamente veeerdeee, praterie immense piene di bestiame montagne panorami..e una marea di gente per strada che cammina, molto povera. Di contro Addis Abeba è abbastanza moderna più di altre capitali africane che ho visto. A Settembre-ottobre lì è inverno si è sempre in altitudine e fa freddino, lo dico perchè uno, parte per l'Africa in braghini e canottiera figurati che caldo fa poi si ritrova a gelare, questo nel nord, a sud fa caldo. Non è una novità che l'Etiopia è uno dei paesi africani più interessanti da vedere.
Io di te, ho detto, e non l'avrei detto (mi sarei fatta i cxxxx miei) se non perché spero che ciò che ho detto a xxxx sia andato a raddrizzare l'impressione (che è solo un'impressione riconoscono essere quindi cangiante), da sapientino di destra che hai lasciato. Io ho detto che puoi averla lasciata quell'impressione, a volte fighetto appari, ma c'è magari dietro lo studio o un'opinione non fanatica come urlano in tanti e per quanto, com'è lecito, ognuno la pensi come diavolo vuole non sei così fighetto da non avere cura, disponibilità, tolleranza e modestia di confrontare le tue opinioni con chiunque, anche con chi non sembrerebbe capace di dire nulla. Tutti hanno qualcosa da dire e che è interessante da ascoltare, ed ascoltare è conoscenza e intelligenza. Tu questo lo sai e lo sei.
Non l'ho introdotto io il discorso con XXXXXX ma ho detto la mia da semplice e schietta quale sono. Nemmeno XXXXX è un'impicciona caciarona anzi è un ottima persona e capogruppo ed è un'amica con la quale posso parlare anche magari non facendomi i cXXX miei perché ho piena fiducia nella sua intelligenza, di come prende/capisce le cose che le ho detto. E la cosa è vicendevole se no non mi avrebbe parlato di te. E sai giù ad avventure ne sentono di tutti i colori; c'è gente che fa il capogruppo ma è incapace o stronzo e quello per loro è lavoro alla fine, per non perdere gente che non viaggia più con avventure solo perché ha avuto delle beghe. Soldi. Per lavoro non per altro, non certo per simpatie politiche, cercano di riuscire a valutare se chi si lamenta è un rompicxxxx che è indifferente perdere ...o se è il capogruppo che è meglio perdere. E sai, con tutta la tolleranza di cui sono capace, ce ne sono!
Magari proprio per qualcuno è ora di andare in pensione anche come capogruppo e nemmeno il premio del viaggio gratis riesce a fare di alcuni dei buoni viaggiatori. Non parliamo degli stronzi E io in genere in ferie cerco per principio di pace, nonché per salute, d'andare d'accordo con tutti e almeno in ferie di essere 'in pausa', di non giudicare nessuno. Chi se ne frega, basta vedere il mondo, mi basta quello. Se poi trovo amici, meglio così. Ma se uno è stronzo e non sveglio a un certo punto viaggi per conto suo. Non volevo che qualcuno potesse anche solo lontanamente mischiarti con questi e quando ci si conosce poco può capitare sulla base di impressioni. Il detto la prima impressione è quella giusta è una benemerita cazzata. Basta ho finito. Hai qualcosa da rimproverarmi? Se è così dimmelo ti prego e questa è l'ultima volta che presuntuosamente mi metto a psicoanalizzare o filosofeggiare su come sei o non sei come chi crede di capire tutto di tutti..lo spirito non è quello; io mi farei promotrice attiva di un solo partito: il partito di chi si sa fare i cavoli suoi.
4 dicembre 2005
La seconda è che oggi la destra, intesa come la conservazione, è rappresentata, in Europa continentale (a Londra è diverso) da quelli che si autodefiniscono di sinistra; nel senso che, non potendo più sognare ad occhi aperti aspettando il sol dell'avvenire, le sinistre cercano di conservare con le unghie e con i denti un sistema sociale ormai consunto, decrepito e screditato, oltre che insostenibile finanziariamente, quello dello statalismo assistenziale creato negli anni sessanta e settanta.
Per far questo si attaccano a tutto, alle cause più disparate, persino alla Chiesa, una volta nemica, con Rutelli radicale abortista che si converte al cattolicesimo, Veltroni che scopre di essere sempre stato religioso e persino Bertinotti che appena può invoca il Papa. Gli altri non son da meno, basta vedere il Presidente del Senato Pera, che era pure liberale ed ora si preoccupa solo di adulare i vescovi, Berlusconi divorziato che va a messa, ecc ecc... tutti in cerca dei voti dei cattolici!
Devo dire mi fanno un po' pena. Molti di loro pensano che il socialismo sia una bella cosa, solo è stata realizzata male dai regimi del socialismo reale finora, nei quali paesi infatti di comunisti se ne vedono pochi (gli unici comunisti che ho incontrato a Cuba erano un paio del mio gruppo, nessun cubano!); mah, sarà pure, ma cosa caspita può far pensare che Bertinotti sarebbe più bravo di Gorbachev, Mao, Kim il Sung, Ho Chi Minh, Castro, ecc ecc ecc ecc? Io ne dubito! Ma rispetto comunque chi vuol ancora sognare; mi fa incazzare invece chi manipola questi sognatori. Questi si rendono conto che la loro strada, quella per seguir la quale hanno speso la loro gioventù, si sia rivelata un vicolo cieco, ma non hanno le palle per riconoscerlo e cambiarla. Ma neanche possono tanto insistere perché ormai, soprattutto tra i giovani, non li segue quasi più nessuno -- e meno male. Ed allora sono generalmente incazzati con il mondo che li circonda, ma non ne riescono ad immaginare, e tanto meno ne possono proporre, uno che sia migliore ed allo stesso tempo realizzabile.
Infatti il resto del mondo vuole imitarci, e lo fa dappertutto, senza distinzione di razza, religione, cultura, se non glielo impediscono dittatori e tirannelli vari; e quelli che scrivono dei mali dello sviluppo (disuguaglianza, inquinamento, snaturamento delle culture) cosa propongono? Nulla... solo cazzate di come sono carini i villaggi di fango con i bambini in Africa, tanto belli belli belli... di come una volta si stava bene, "ai miei tempi"... Di questi i gruppi di AM sono pieni. Poi mi fanno ridere quelli che quando gli racconti di un viaggio ti dicono di come il posto tale o talaltro era tanto meglio prima quando ci sono stati loro e non c'era la corrente elettrica, le strade, l'acqua potabile... però mica ci vanno a vivere loro senza acqua corrente, luce, auto, ospedali ecc ecc.
Pure il 68 degli ex sessantottini non è mica nato dal socialismo, ma in California. Hanno le migliori università infatti in USA, e non solo perché hanno i soldi, ma perché sono meritocratiche e libere dai baroni politicizzati che soffocano quelle europee. Infatti spesso nelle università americane sono gli scienziati stranieri, europei e asiatici, che brillano, ma è in America che trovano un sistema paese che funziona ed in cui si possono esprimere. Un sistema che sbaglia ma ha la capacità di auto-correggersi.
In parte anche in estremo oriente hanno imparato a farlo, mentre in Europa siamo fermi, stagnanti, abbarbicati su posizioni nostalgiche quanto sterili, con lo stato che entra dappertutto come una piovra e quasi sempre fa guai, e perdiamo tempo a bearci del nostro glorioso passato invece di pensare a costruire il futuro. Che cosa ha partorito l'Europa di buono per il mondo negli ultimi 50 anni? Non molto, mi pare, e me ne dispiace. E poi degli Americani ammiro lo spirito di identità, il grande rispetto reciproco, la disponibilità, anche l'ingenuità se vuoi. Io per questo sono molto pro-americano, il che non vuol dire essere pro-Bush (personaggio che detesto) ma uno può ben essere pro-italiano senza amare Berlusconi o Prodi, o pro-europeo senza amare Solana e Barroso, o no?
Invece certuni sono comunque, ideologicamente, aprioristicamente anti-americani, magari senza esserci mai neanche stati -- poi magari bevono Coca Cola e ascoltano jazz, vestono jeans, mangiano hamburger, fumano Marlboro, usano Windows, masticano la gomma "americana", ecc ecc ma per carità, gridano morte all'America ad ogni occasione! Ti parla uno che comunque l'America dopo 10 anni l'ha lasciata per certa incompatibilità, ma la conosce bene.
Comunque è vero dentro AM si respira un'aria rossa, una mia partecipante un po' meno sofisticata di pensiero di te mi ha persino chiesto una volta come potevo viaggiare con AM dato che non votavo per la sinistra (le ho detto che da oltre 10 anni non voto proprio per nessuno)... vedi un po' che ti capita a fare il coordinatore... In effetti la maggioranza dei miei partecipanti di solito è di sinistra (cioè di destra, conservatori) mentre molti coordinatori che ho conosciuto sono più liberali, ...mah! non è certo un sondaggio statisticamente significativo...
5 dicembre 2005
Sai all'ultimo non te la volevo mandare quella mail, avresti potuto leggerla in negativo e trarne insofferenza per una che alla fine se le tenga le sue considerazioni..ma di nuovo mi hai dato prova del tuo saper 'ascoltare' malgrado il mio pessimo modo di scrivere. Dev'essere il tuo metodo del sottolineare ciò che leggi. E ti chiedo scusa per l'esitazione che ho avuto. Non amo scrivere, non ne sono capace e nemmeno me ne frega più di tanto..lo lascio fare a chi lo sa fare. Quanto alla tua mail per niente noiosa per ora ti rispondo senza averla riletta con attenzione, e te la scrivo tra un utente e l'altro per cui sarà come sarà.
Non sopporto una caterva di idioti bastardi. Arrivo a considerarli tali dopo averli osservati e cercato di capirli, non per vocazione a comprendere anche loro quanto piuttosto al fine di capire se sono bastardi dentro così come mi sono sembrati, se poi mi stupiscono e mi sono sbagliata..è un sollievo. Per quanto riguarda la politica ci lavoro in mezzo agli affarucci beceri di piccoli politicanti di poca qualità e molta 'gonfiezza', c'è poca differenza a livello locale o nazionale. Però so senza incertezze che le cose da fare sono lapalissiane.
Se qualcuno cominciasse con onestà a risolverle ed a fare qualcosa per il bene di tutti verdi, bianchi, rossi e azzurri che siano e chi sta all'opposizione una volta eletto non si limitasse a disprezzare ma raddrizzasse il tiro..eccetera eccetera a seguire con il discorso utopico che conoscono tutti, non scopro neanch'io l'acqua calda. Ora non ho voglia di seriosità già è Lunedì e sono d'umore storto, consumo giornate e occhi ad occuparmi di cavolate sul metano che più noiose e più lontane dal mondo vero non si può, questo perchè due bastardi m'hanno mobbizzato perchè ho detto loro cosa pensavo.
04 January 2005
Discorso di fine anno del presidente Ciampi
Sono un italiano che vive da anni all'estero e pur essendo disgustato dalla nostra politica interna ogni 31 dicembre ascolto il discorso del presidente della Repubblica, il mio presidente, per sentire il polso della situazione del mio Paese.
Sono rimasto deluso quest'anno nell'ascoltare il presidente Ciampi augurare buon anno prima di tutto con grande enfasi al Papa e solo dopo agli italiani. Mi ha irritato essere messo in secondo piano, dal capo del mio Stato, per dare la precedenza a un capo di Stato straniero, per quanto autorevole.
Ma allora, come disse il titolo di un bel libro di Giordano Bruno Guerri, gli italiani sono sempre sotto la Chiesa?
Compra il libro su Amazon:
10 July 2004
Book Review: The Force of Reason, by Oriana Fallaci, *****
Oriana Fallaci is back with her much-anticipated follow up to The Rage and the Pride, her powerful post-September 11 manifesto. The genesis for The Force of Reason was a postscript entitled Due Anni Dopo (Two Years Later), which was intended as a brief appendix to the thirtieth edition of The Rage and the Pride (2002). Once Ms. Fallaci completed the postscript, she chose to expand it into a book, a continuation of her ideas set in motion in The Rage and the Pride.In The Force of Reason Fallaci takes aim at the many attacks and death threats she received after the publication of The Rage and the Pride.
Recensione: La Forza della Ragione, di Oriana Fallaci, *****
"La forza della ragione" voleva essere solo un post-scriptum intitolato "Due anni dopo", cioè una breve appendice a "La rabbia e l'orgoglio". Ma quando ebbe concluso il lavoro, Oriana Fallaci si rese conto di aver scritto un altro libro. L'autrice parte stavolta dalle minacce di morte ricevute per "La rabbia e l'orgoglio" e, identificandosi in tal Mastro Cecco che a causa di un libro venne bruciato vivo dall'Inquisizione, si presenta come una Mastra Cecca che, eretica irriducibile e recidiva, sette secoli dopo fa la stessa fine. Tra il primo e il secondo rogo, l'analisi di ciò che chiama l'Incendio di Troia, ossia di un'Europa che a suo giudizio non è più Europa, ma Eurabia, colonia dell'Islam.
26 February 2003
Book Review: Fidel Castro, by Clive Foss, *****
Fidel Castro has led Cuba through success and failures since 1959. Son of a rich landowner, he became a radical revolutionary who attempted to overthrow the government in 1956 with a tiny band of followers. Using propaganda and subversion as much as sudden attacks from his mountain hideout, he gained victory in 1959. He liberated his country from one dictator and the overwhelming influence of the United States, only to turn it into another dictatorship firmly under the control and patronage of the Soviet Union.
29 December 2002
Book Review: Snakes and Ladders - Glimpses of Modeern India, by Gita Mehta, ****
This fascinating blend of personal memoir, historical anecdote and wry observation offers the indispensable guide and key to contemporary India in the fiftieth year of its independence. Entertaining, informative and passionate. With a novelist's eye for detail and colour, Gita Mehta writes of the continent of contradictions that is host to one-sixth of the world's population. The world's largest democracy, it still practices the caste system. It's a burgeoning economic superpower, and one of the poorest nations on earth. It has the world's largest film industry, and the world's oldest religions. It is an ancient civilisation celebrating fifty years as a modern nation, entering a new civilisation many believe will belong to China and India. Now, as never before, the world wants to know what contemporary India is all about.
Review
This book awes and shocks at the same time, which is perhaps the best way to summarize India today. Assuming there is such a thing as "India" beyond the state on the map. Mehta points out that most Indians are foreigners to other Indians (p.20)!
Here we get a panoramic introduction to the essence of this incredible assembly of over one billion people. Mehta jumps easily from history to politics, from religion to economics, from social life to art. This is where the majority is Hindu but Buddhism was born, as can be seen at such wonders as Sanchi, Ajanta and Ellora, but where some of the best known national symbols are the Taj Mahal (Muslim mausoleum), the Golden Temple of Amritsar (Sikh), the Jain temples of Rajasthan and Gujarat.
This is the country where the foremost independence leader, Mahatma Gandhi, invited the last colonail ruler, Lord Mountbatten, to become the first head of state of independent India, so as to show reconciliation with all! A country where women still suffer heavily from discrimination but where a woman (Indira) was the most powerful politician ever elected and another (Sonia, a foreigner and a Catholic) followed in her footsteps.
A wonderful introduction the the Indian conundrum!
22 August 2002
15. - 22 AUG: Luang Prabang - Nong Kiaw (Muang Ngoy): against the current on a slow boat on the Nam Ou river
Again up at dawn, at 7:00am we were at the Luang Prabang ferry harbor on the Mekong, just a five minute walk from our guesthouse. We load up and we are off. As we leave the last houses of Luang Prabang behind us, our slow boat begins to claw its way against the slow current of the Mekong. Soon, there is only virgin jungle all around us, and the impenetrable vegetation tumbles down decisively into the water from steep cliffs.
After a good hour we reach the caves of Pak Ou, which are actually a bit disappointing. To my inexpert eye, the sculptures there are no match for what we have seen in Luang Prabang, there are too many people and too little space. When we leave the caves the boat takes a sharp turn to starboard and we leave the Mekong to begin our trip up its tributary, the Nam Ou. We are greeted by an immediate and drastic change of landscape. The Nam Ou’s river span is predictably much narrower than that of the Mekong, and the deep green of the jungle which framed our course until now is replaced by stark vertical rocky cliffs which drop several hundred meters straight down into the water, and mark the junction of the two rivers as a monumental post. The Nam Ou is perfectly flat and seemingly still here, as if frozen, with only a few minute ripples reflecting silvery shades and thus breaking the compact glossy brick-red coat of the surface.
Villages along the river
The village to which our skipper decided to take us, one a long series we meet as we motor up the river, is ready and set for the incoming tourists. Smiling ladies a their fighting stations (wooden tables on which their wares are displayed) politely invite us to examine various artifacts and cloths. I bought an opium pipe made of bone; I will never smoke it, I knew that, but the shape and engraving are endearing and I like the thought of giving a small incentive to honest artisans who use local raw materials and help preserve traditional skills. A few men are working with a scalpel, thy were trying to carve out a tree trunk to make a canoe, but their attitude made me think it was all staged for effect, they somehow do not look like carpenters or coopers.
A completely different story awaited us at another village a few kilometers upstream. This time we saw a few houses on stilts and asked the skipper to make a landing. The inhabitants were friendly and immediately welcomed us, but it was abundantly clear that they did not expect a visit that day! A few children approached and wanted to play, but most of the adults just kept going at their daily routines, weaving, washing, sawing bamboo. A couple of adolescents were curious to see through our telephoto lenses and had a ball when they did! Their interest turned into elation when I substituted a fish-eye lens (super wide angle) for the telephoto…
It’s lunch time and I am hoping for some local delicacy but at a food stall we see it’s all imported food, except Lao Beer (not even that!, bought by a Thai company). I am rather disappointed but there is no time to go and loo, around for anything else. It’s hot and we are thirsty and hungry!
Satellite dishes are ostentatiously visible on some of the roofs. A fellow traveler commented that this was really too bad, television would for ever spoil the gentle and innocent character of these peoples. They would be bombarded with useless commercials and will want things they do not need. They will see a distorted representation of reality outside their village. Children would spend hours sitting in front of their TV sets and stop socializing and playing outside. I could not disagree more. Even though I don’t watch TV personally, it seems to me that the information and education that an otherwise isolated population can receive throught the airwaves is priceless. Yes, it will change their lifestyle as it has changed ours. Not sure even about that, this generation is moving fast away from TV and toward the internet anyway. But how on earth can one wish these people did not have this channel of communication available to them is beyond me. Except the silly, selfish desire to preserve “genuine” populations, isolated from “contamination”, so as to be able to come here and photograph “real” Laos. Dumb!
Panning for Gold in Suptiem
After one sharp bend of the river out skipper steers abruptly to starboard and makes landfall on a small island of mud. In the distance further upstream we can make out people crouching by the waterfront but it is not clear what they are up to. We are told we can not really make a landfall closer and after we are all on the island the skipper uses the boats plank to bridge the mud island with the mainland and we start walking toward the crouching people.
As it turns out they were all women, many with their children playing around, but no men in sight. The women had big pans in their hands and they are panning for gold! One proudly shows us a tiny gold leaf she has found earlier in the morning. Most are panning the river water, and about one hundred of them work side by side along the beach. Some dig into the mud a few meters inland, and go carefully through the mud in search of glittering stuff. It was noon and the tropical sun, having finally broken through the cloud cover after several days, was shining with all its might, its hot rays hitting me heavily on the head. The Mekong displayed its usual brick-red intensity, the same color as the muddy river banks, the sky was a cloudless postcard blue and the deep green jungle thoroughly covered the steep mountainsides all around. Everything in sight was either blue, green or brick-red, nature looks so simple, so perfectly assembled. After several days of sailing up the river we had gained altitude, and the air began to feel thinner.
Leaving the ladies to their work we walked up a slippery mud path toward the village itself. Perhaps they did actually find lots of gold here, because Suptiem was evidently a richer, cleaner village than any other we have seen so far. The houses on stilts were neat and proper, built on a perfectly straight line along both sides of a main street. Some embryonic urban planning must have gone into the layout of Suptiem. A shining polished communal water pump (hand powered, alas, no generators!) stood by the road side, and people took turns at showering and filling up bottles for their homes. Curious children, as always, came around asking for pens; they looked quite healthy and clean. Some older ladies intervened and tried to sell their pretty embroidery.
As we continued our course Northward, the boat’s tack became uneven. Until now the skipper had kept a steady course and speed, but now he had to carefully negotiate his way among treacherous sandbanks and all kinds of floating debris. Sudden cross currents forced him to zigzag in an apparently haphazard way to port or starboard; one minute we could almost tough the vegetation on the right bank, the next we were headed straight toward a inlet on the left bank. The skipper’s assistant made me come down from the roof structure where I had climbed in search for better angles for my pictures: must lower the boat’s center of gravity to make it more stable during the sudden turns... safety first!
As the cruising hours gently went by, the dark green of the jungle all around gradually turned darker and darker. The silvery ripples on the brick-clay river surface turned blue. At dusk, it all quickly took on a light gray patina, which then turned into dark gray. The last pirogues still in the water hurriedly made for home, and the last few children interrupted their frolics in the water and disappeared behind the bush. We were obviously late, the boat should have reached Nong Khiaw by now, but the town is nowhere to be seen. At one point the large suspended bridge of Muang Ngoy appeared before us. A modern structure, if a bit run down, aesthetically out of context in the otherwise bucolic surroundings, but obviously a great bonus in terms of both time and safety for those who use it. From the bridge, we were told, it was another hour to our final destination.
At the tropics the sun sets quickly. For another thirty minutes or so, the large white clouds which had gathered above held on to a sliver of dim sunlight which reflected down from their Western rims. Then, inevitably, the clouds’ countours became one with the black sky. The moon had not risen over the mountains yet and all of a sudden it was pitch black all around: water, jungle, boat, even ourselves, everything was ink black. At one point, suddenly, the weather deteriorated dramatically and a thunderstorm announced itself with a series of loud roars as a strange hot lateral wind began to pick up and hit the boat from starboard. It blew a pungent sand. The thick downpour delivered the first chill I experienced since arriving in South East Asia, it felt strange after weeks of uninterrupted heat. We all pulled out sweaters, wind-breakers, anoraks, whatever we had (and thought we would never need) and the skipper ordered the plastic curtains which were rolled up all around the roof to be released and made fast down onto the boat’s sides to partially protect us from rain and spray, which made the wind-carried dust stick to our skin. Luckily all photographic equipment has long been stored away for the day.
At this point we were cruising full speed ahead into a Conradian darkness on our pretty solid but light-less and radio-less, not to speak of GPS-less, radar-less, horn-less and everything-else-less boat. I was not sure we had life vests on board but what I knew for sure was that, even if we did, in an emergency we would never have been able to find them and put them on. Even if we had put them on, what would have happened once we had been at the current’s mercy is anyone’s guess. That by that hour there was obviously no traffic at all on the river did not make me feel much safer. Nevertheless, it was somehow exhilarating to be there! We did not speak much at all, but deep inside I was excited. How did the skipper continue both to avoid treacherous submerged boulders and to tame the tricky currents without seeing a thing was a mystery to me; that we did not hit a major invisible floating obstacle, like a log, the kind you can hardly see even in broad daylight was, I am sure, sheer luck! Another hour or so later we finally got a glimpse, out in the distance, of the barely visible neon lights of what by then I wanted to believe was Nong Khiaw, our destination. Which it was!
Nong Khiaw (Muang Ngoi)
When we got there, the docking station was packed solid with various boats, and we must make landfall a bit further on, under a steep muddy incline just under the verandah of a guesthouse. The boat’s wooden plank was laid as usual and Barbara and I walked onto the mud looking for shelter for the night. We climbed up the embankment and were met the owner of the guesthouse above, no problems, there were double rooms available at Kip 10,000 (one dollar) per night. Again while all my friends carry their back-packs some boy comes down to the pier and takes my suitcase for me, and earns a little tip for carrying it up the embankment to the room!
Half an hour later we were around the dining table of the guesthouse’s verandah, overlooking the river – though there was not much to overlook as it was still pitch black all around. The wind and rain had stopped, however, and it was pleasant to taste different kinds of river fish with sticky rice for dinner. A few hammocks provided an ideal setting for after dinner conversations al fresco. As announced by a notice on the wall, at about 10:00 o’clock the generator became silent and all lights went out. The erratic nature of power supply was a recurring theme in our conversations.
Power to the people?
It is amazing how so many villages around Laos, even small towns, only have sporadic and unreliable access to electricity. Often the only source of power are small diesel powered generators, with the obvious inconvenience of noise and air pollution that they produce. The reason why this is amazing is that Laos is a major producer, and exporter, of hydroelectric power. The government exports electricity, most of it to Thailand, to raise cash, but it does not yet think it necessary to provide it to its own people. In the mid-nineties a fierce debate began over whether or not additional hydroelectric capacity should be built. Opinions were as divided among the Laotians as they wre, and still are, among foreigners, interest groups and environmental organizations. Again the divide between eternal romantics and modernizers became apparent. The former see hydroelectric power as a mortal threat to the environment as well as to the traditional way of life of many hill tribes who must be resettled to make room for the new dam’s reservoir. The latter see new hydropower capacity as a clean source of renewable energy, indipensable for the economic development of the region and a precious source of foreign currency from power hungry Thailand and, increasingly, Viet Nam. No one is really pushing for additional fossil fuel power generation, so the real issue at stake is whether or not Laotian villages and towns need a reliable source of electricity.
The answer is not an economic but rather a political one. Eternal romantics believe that rural communities, and certainly all hill tribes, can live very well thank you very much the way they have lived for centuries, i.e. without electricity. (And of course without TV!) They see the arrival of electricity as a curse which changes – for the worse – their traditional way of life, creating unnecessary demand for electric tools and appliances an making it possible for hordes of tourists to invade. Modernizers, for their part, consider the need for electricity as a self-evident truth, indispensable to raise the standard of living, and argue not over whether, but over how to best provide for it.
Later at night a brilliant full moon rose high in the sky. It highlighted the contours of a few small clouds and cast a pale light over the blacked-out village. Tall palm tree silhouettes stood still behind the rooftops. There is nothing whatsoever one could possible do in the village, so I retired to my room. The manager gave us each one candle to get around in the night; come to think of it a dozen candles lying on the floor of wood and rattan constructions was a pretty serious fire hazard, but I persuaded myself that was just my prejudiced Western mindset, pulled out my diary and jotted down a few notes until all of a sudden the day’s fatigue set in and I collapsed for what I naively looked forward to be a good long night’s sleep.
02 April 2002
Recensione: La rabbia e l'orgoglio (2001) di Oriana Fallaci, *****
Sinossi
Con "La rabbia e l'orgoglio" (2001), Oriana Fallaci rompe un silenzio durato dieci anni, dalla pubblicazione di "Insciallah", epico romanzo sulla missione occidentale di pace nella Beirut dilaniata dallo scontro tra cristiani e musulmani e dalle faide con Israele. Dieci anni in cui la Fallaci sceglie di vivere ritirata nella sua casa newyorchese, come in esilio, a combattere il cancro. Ma non smette mai di lavorare al testo narrativo dedicato alla sua famiglia, quello che lei chiama "il-mio-bambino", pubblicato postumo nel 2008, "Un cappello pieno di ciliege". L'undici settembre le impone di tornare con furia alla macchina da scrivere per dar voce a quelle idee che ha sempre coltivato nelle interviste, nei reportage, nei romanzi, ma che ha poi "imprigionato dentro il cuore e dentro il cervello" dicendosi "tanto-la-gente-non-vuole-ascoltare".
Il risultato è un articolo sul "Corriere della Sera" del 29 settembre 2001, un sermone lo definisce lei stessa, accolto con enorme clamore in Italia e all'estero. Esce in forma di libro nella versione originaria e integrale, preceduto da una prefazione in cui la Fallaci affronta alle radici la questione del terrorismo islamico e parla di sé, del suo isolamento, delle sue scelte rigorose e spietate. La risposta è esplosiva, le polemiche feroci. Mentre i critici si dividono, l'adesione dei lettori, in tutto il mondo, è unanime di fronte alla passione che anima queste pagine. (Prefazione di Ferruccio De Bortoli)
Recensione
Un libro controverso, dai toni feroci, anche troppo, solo in parte giustificabili dalla situazione: Fallaci era a New York al momento degli attacchi dell'11 settembre. A mio avviso Fallaci ha ragione a parlare del pericolo che l'Europa abbassi la guardia sulla propria identità, ma indebolisce le sue argomentazioni quando si lascia trasportare dalle emozioni del momento. Maggiore sangue freddo avrebbe reso i suoi argomenti più lucidi. In ogni caso il libro pone delle domande, scomodissime, su cui il lettore farebbe bene a ragionare. Un libro importante, un grido di dolore di un'italiana che se la prende prima di tutto con gli italiani, e gli europei, non all'altezza del retaggio culturale che gli appartiene.
Il testo dell'articolo si può leggere nell'archivio del Corriere della Sera.
29 December 2001
Book Review/Recensione: "In light of India" (1998), by Octavio Paz, ****
Testo in italiano di seguito
Synopsis
This collection of essays recalls the author's days in India, first as an attache in the Mexican Embassy, then 11 years later as Mexico's ambassador. He brings insight into India's landscape, culture and history in a series of discourses. "The Antipodes of Coming and Going" is a remembrance of the sights, sounds and smells of the subcontinent. "Religions, Castes, Languages" gives a survey of Indian history".
"A Project of Nationhood" is an examination of modern Indian politics, comparing the respective Islamic, Hindu and Western civilizations through the course of history. "The Full and the Empty" is an exploration into what Paz calls the soul of India, its art, literature, music and philosophy, and an indictment of the self-centred materialism of Western society.
Octavio Paz is the author of "The Double Flame: Essays in Love and Eroticism".
08 November 2001
Book Review: The Idea of India (1999), by Sunil Khilnani, ****
A key book on India in the postnuclear era, with a new Introduction by the author. Sunil Khilnani's exciting, timely study addresses the paradoxes and ironies of this, the world's largest democracy. Throughout his penetrating, provocative work, he illuminates this fundamental issue: Can the original idea of India survive its own successes?
Review
The author tries to encapsulate the idea of India in five chapters:
Democracy (how this was possible in India, and in fact how democracy made India possible!);
Temples of the future (on growth after WW II);
Cities (and the role they play in changing India);
Who is an Indian (the most complicated of all chapters!)
The Garb of Modernity (on ongoing change)
A useful bibliographical essay completes this articulate book.
These are important aspects of what makes India, of course, but hardly the only ones and perhaps not the main ones. Most people in India still live in the countryside.
In my view the main drawback of the book is its excessive praise of Nehru. Yes he did keep India united after partition and preserved democracy but his autocratic economic planning delayed India's development, which really took off after the Nehru/Gandhi dynasty came to an end with Rajiv's resignation in 1989 and assassination in 1991.
In any case, there can hardly be any such thing as "the" idea of India. A better title might have been "One Idea of India".
See my other reviews on India in this blog.
25 February 2001
Lettera a Indro Montanelli sulla sinistra italiana
Caro Montanelli,
la leggo dall'estero, vivo in Belgio, perché lei rimane un raggio di chiarezza nel guazzabuglio quale appare la scena politica italiana all'avvicinarsi delle elezioni.
Condivido le sue riserve sulla Casa delle Libertà, ma mi pare lei dia troppo credito alla sinistra.
Lei dice che la voterà perché non ci ha tolto le libertà che avevamo e ci ha "portato in Europa". La sinistra non ha portato l'Italia in Europa perché c'era già: l'Italia ha fondato l'Europa negli anni cinquanta e, nonostante la sinistra ci abbia in passato provato, non ne è mai uscita; e non credo la potrebbe o vorrebbe far uscire un qualunque altro governo.
Le libertà: anche se avessero voluto, ed io non lo credo, come avrebbero potuto togliercele? Sono finiti quei tempi.
A lei preoccupa un Berlusconi che controlli sei reti TV, e sono d'accordo, anche se lui dice che privatizzerebbe 2 reti RAI. Ma le reti RAI, oggi, le paiono migliori, o solo diverse, da Mediaset? A me, no: la gazzarra e la sguaiatezza sono identiche; i moderatori delle trasmissioni politiche che da esse si fanno travolgere, anche; le cosce lunghe e le tettone che rimbalzano al vento, che alla fine sono le sole cose di qualità che ci propinano, pure. E poi la stessa inflazione degli applausi: ma perché in televisione si applaude sempre? Il pubblico si batte col privato per quote di ascolto e, così facendo, il guazzabuglio di cui sopra lo ripropone ed amplifica ad nauseam, con l'aggravante di farlo a spese di chi paga il canone.
Comunque lei almeno il suo voto lo potrà esprimere: io, che ho la colpa di rappresentare l'Italia in un'organizzazione internazionale, la NATO per essere precisi. Non è possibile che tutti i funzionari ed impiegati italiani della NATO e dell'Unione Europea, più tutti quelli che lavorano a Bruxelles nell'indotto, possano venire in Italia per votare, anche se la NATO me lo permetterebbe.
Godrò invece del beneficio di non dovermi turare il naso per votare, dato che anche questa volta questo diritto mi viene negato dalla mancanza di una legge che, dopo averla osteggiata per decenni, il governo "europeista" di sinistra ora finalmente dice di volere ma che, in cinque anni di potere, non è riuscito a partorire.
05 February 2001
Recensione: "La Via della Cina" di Renata Pisu, ****
In questo libro l'autrice racconta il suo rapporto con la Cina, iniziato nel 1957 quando, insieme con alcuni compagni, si trasferì a studiare a Pechino, all'università di Beida. Vi trascorse 4 anni e da allora non ha mai smesso di tornare periodicamente in quel Paese che l'ha contagiata di un male inguaribile, il "Mal di Cina", segnando in modo indelebile la sua vita. Quello che leggiamo nel libro non è solo un resoconto o un reportage di viaggio, piuttosto assomiglia a un percorso tra passato e presente che si accompagna a un itinerario esistenziale.