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17 July 2012

Book review: Prisoner of the Japanese, by Tom Wade, *****

English prisoners freed in Japan, September 1945 (AP Photo)
Synopsis

On 15 February 1942, the Japanese captured Singapore and took 130,000 Allied prisoners of war. One of those prisoners was British Lieutenant Tom Wade. For the next three and a half years he was to suffer the indignity and hardships of captivity and the torture and brutality of his captors, first in Changi, then in Korea and finally in Tokyo.

This book is the story of those years in captivity. They were years of horror and despair, characterised by harsh treatment at the hands of sadistic guards who believed that a soldier who has surrendered has lost all humanity. At Tokyo Headquarters Camp in particular, Wade and his fellow POWs had to suffer the paranoid beatings and victimisation of Sergeant Matsuhiro Watanabe, who successfully avoided prosecution by the War Crimes Commission at the war's end.

Wade's moving account of his period of captivity is characterised by the sense of determination, hope and endurance which sustained all those who shared his experience.


15 March 2012

Filw review: The Pacific (2012), by Carl Franklin and David Nutter. ***

recensione in italiano di seguito in questo post

Synopsis

This limited collector's Blu-ray edition includes a bonus 7th disc entitled "Inside the Battle: Peleliu."

The Pacific is an epic 10-part miniseries that delivers a portrait of WWII's Pacific Theatre as seen through the intertwined odysseys of three U.S. Marines - Robert Leckie, John Basilone and Eugene Sledge. The extraordinary experiences of these men and their fellow Marines take them from the first clash with the Japanese in the haunted jungles of Guadalcanal, through the impenetrable rain firests of Cape Gloucester, across the blasted coral strongholds of Peleliu, up the black sand terraces of Iwo Jima, through the killing fields of Okinawa, to the triumphant, yet uneasy, return home after V-J Day. The viewer will be immersed in combat through the intimate perspective of this diverse, relatable group of men pushed to the limit in battle both physically and psychologically against a relentless enemy unlike any encountered before

Inside the Battle: Peleliu: An exclusive look into the battle of Peleliu. Combining exclusive historian and veteran interviews with real footage from the battle of Peleliu, this featurette illustrates the massive undertaking of the battle for Peleliu in the Pacific theater of World War II.




John Basilone

05 January 2012

Film Review: Windtalkers, by John Woo, **

Synopsis
US Marine Nicolas Cage--with a scarred ear and a fed-up look--is given the job of looking after Navajo Adam Beach, whose complex language is the basis of a code being used to fool the Japanese in the Pacific during World War II. His orders are to protect not Beach but the code, (including orders to kill Beach if it looks like capture is imminent) which makes for an uneasy progress from hatred-at-first-sight through growing respect to agonised male bonding.

Recensione Film: Windtalkers, di John Woo, **

Sinossi
Durante la seconda guerra mondiale, l'esercito americano decide di usare il linguaggio degli indiani Navajos per codificare i messaggi segreti così da impedirne la decodifica da parte dei giapponesi. L'esercito giapponese a sua volta decide di catturare dei soldati Navajos per usarli come traduttori. Gli americani, venuti a conoscenza del fatto, assegnano ai Navajos dei marines come guardie del corpo, con l'ordine di ucciderli in caso di pericolo. Il film narra l'amicizia tra il soldato navajo Ben Yazzie e il sergente dei marines Joe Enders, che dovrà mettercela tutta per non far cadere il suo amico nelle mani dell'esercito nipponico evitando però la soluzione estrema.

21 December 2011

Film Review: Pacific Battleship Yamato (2010), by Junya Sato, ****

Synopsis

World War II action film set aboard the Battleship Yamato, the most fearsome ship in the Pacific fleet and still to date the largest warship ever built. Based on a book by Jun Henmi with a framing story set in the present day and through the use of flashbacks, Yamato tells the story of the crew of a WWII battleship, concentrating on the ship's demise during Operation Ten-Go.


20 December 2011

Film Review: Assault on the Pacific - Kamikaze (2007), by Taku Shinjo, ****

Synopsis
World War II epic about a squadron of Japanese Kamikaze pilots and their journey through training and first missions toward the terrifying destiny of their battle with the US Navy over the Pacific Ocean. It is essentially a backstage shoot, very little in terms of war action.

13 December 2011

Book Review: The Rape of Nanking, by Iris Chang, ****

Japanese soldier beheading a Chinese man
Synopsis

In December 1937, in what was then the capital of China, one of the most brutal massacres in the long annals of wartime barbarity occurred. The Japanese army swept into the ancient city of Nanking (Nanjing) and within weeks not only looted and burned the defenseless city but systematically raped, tortured, and murdered many thousands of Chinese civilians. The story of this atrocity continues to be denied or minimized by the Japanese government, though some in Japan do recognize it. Based on extensive interviews with survivors and newly discovered documents in four different languages (many never before published), Iris Chang has written an emotional account of that disgraceful episode.


07 December 2011

Film Review: Tora! Tora! Tora! (1970), by R Fleischer, T Masuda and K Fukusaku, *****

Synopsis

Today is the sixtieth anniversary of the Pearl Harbor attack. That is one reason to review a forty years old movie. Another is the publication of a stunning new Blu-ray edition. A Japanese-American co-production, director Richard Fleischer (Soylent Green) and two Japanese directors put together this ultrarealistic account of the bombing of Pearl Harbor as presented from the perspectives of both nations, as diplomatic tensions rise between the two countries. While the Japanese military plans its attack on American military installations, the American forces nearly stumble into a much greater calamity due to a series of errors and mistakes. As the two sides plunge closer to war, the tension escalates until the final, spectacular air raid, arguably the most realistic ever filmed.


26 October 2011

Book Review: Formosa Betrayed, by George Kerr, *****

Island of Tatan, off Quemoy with Nationalist flag
By way of background...

"Our experience in Formosa is most enlightening. The Administration of the former Governor Chen Yi has alienated the people from the Central Government. Many were forced to feel that conditions under autocratic rule [Japan's rule] were preferable.

27 July 2011

Book Review: First Shot - The Untold Story of Japanese Minisubs That Attacked Pearl Harbor, by John Craddock, ****

Synopsis
America’s first shot of World War II was fired by a worn-out World War I destroyer. An hour before the Japanese attack on Pearl Harbor, the U.S.S. Ward hit its mark - a tiny but lethal Japanese submarine - but no one heeded the captain’s report. Before the morning was out, more than 2,400 people were dead, thousands more were wounded, and more than 100 American warships were destroyed or crippled. What became of the Ward’s message?

12 March 2011

Recensione: Samurai!, di Saburo Sakai, ****

Saburo Sakai
Sinossi

Con il suo "record" di 64 abbattimenti ufficiali, Saburo Sakai è considerato uno degli assi dell'aviazione da caccia moderna. Sottoufficiale dell'aviazione della Marina, a bordo del suo leggendario Zero, uno degli apparecchi più micidiali che abbiano mai solcato i cieli, compì una serie di straordinarie imprese per eroismo, talento di volo, intelligenza tattica, ma anche per generosità e altruismo.

La sua storia trasporta i lettori nel suo ambiente familiare e negli anni del durissimo addestramento, per condurli poi nei cieli della Manciuria, dove Sakai combatté dal 1938 al 1941 contro i cinesi, e sul Pacifico, dove l'"ultimo dei Samurai" duellò fino al 1945 con i piloti americani, diventando una leggenda vivente e sopravvivendo al suo destino.


27 December 2009

Recensione: Seta, di Alessandro Baricco, ****

Sinossi

La Francia, i viaggi per mare, il profumo dei gelsi a Lavilledieu, i treni a vapore, la voce di Hélène. Hervé Joncour continuò a raccontare la sua vita, come mai, nella sua vita, aveva fatto. "Questo non è un romanzo. E neppure un racconto. Questa è una storia. Inizia con un uomo che attraversa il mondo, e finisce con un lago che se ne sta lì, in una giornata di vento. L'uomo si chiama Hervé Joncour. Il lago non si sa."

Recensione

Un libro che racconta con una serie infinita di viaggi, intrapresi per affari ma trasformatisi in un disperato inseguimento dell'amore. O forse di un infatuamento. Si può veramente amare una persona che non si conosce?

Il libro fornisce anche un quadro interessante del Giappone che si apre gradualmente al mondo durante la seconda metà del XIX secolo, con la restaurazione violenta dell'impero centralizzato e l'apertura dei commerci internazionali.

Un finale tragico ma, forse, istruttivo per ciascuno di noi. Anche se forse l'insegnamento non sarà uguale per tutti. Ma tutti dovremo riflettere sull'amore, sull'infatuazione, sulla responsabilità, sulle priorità fondamentali della nostra vita insomma.

La prosa di Baricco corre veloce come il protagonista nella steppa, io ho finito il libro in poche ore.

Poi ho visto anche il film che pure consiglio ma di cui al momento non vedo disponibilità di DVD o BD.

Di Alessandro Baricco ho recensito "Novecento" su questo blog.



19 June 2007

Recensione: Nagasaki Per Scelta o Per Forza, di Fred Olivi, ****

Fred Olivi in his B29
Sinossi

Oscurata per più di cinquant'anni dalla più nota missione dell'Enola Gay su Hiroshima e dalle poche e cattive informazioni diffuse e coperte da segreto militare, la missione del B29 Superfortress "Bockscar", compiuta il 9 agosto 1945 su Nagasaki, è rimasta fino a oggi quasi sconosciuta. Scritto dal copilota del "Bockscar", Luogotenente Colonnello Fred J. Olivi, italo-americano di prima generazione, "Nagasaki per scelta o per forza" rivela i veri dettagli legati alla Missione 16, le fasi segrete dell'addestramento e i dati sull'impiego di "Fat Man", la bomba atomica al plutonio tre volte più potente di quella all'uranio sganciata su Hiroshima pochi giorni prima.


Book Review: Decision At Nagasaki - The Mission That Almost Failed, by Fred Olivi ****

Review
When they decided to leave Italy to find a better future in America, in 1905, Fred Olivi's parents surely could not imagine that their son would become famous forty years later for dropping the most powerful weapon in history on the far away Japanese Empire! This is a personal history more than war history. The personal history of one of the many million Italians who contributed to make America for what it is, both in peacetime and at war. Fred joined the Air Force and on 9 August 1945 was assigned as copilot to the "Bockscar", the B-20 bomber that was to undertake the second nuclear bombing in history, three days after that of Hiroshima.

01 August 2001

Book Review: In Harm's Way: The Sinking of the U.S.S. Indianapolis and the Extraordinary Story of Its Survivors (2001), by Doug Stanton, *****

Synopsis

The USS Indianapolis was the last ship sunk during the Second World War. Savaged by a salvo of torpedoes from a Japanese submarine, the warship, one of the fastest in the US Navy, sank in a matter of minutes. One thousand two hundred men went into the water, and only 321 were to survive. This is their story. On 30 July 1945 the Indianapolis was returning from the small island of Tinian, having delivered the components of the atom bomb ‘little boy’, which was to decimate Hiroshima and bring on the end of the war. As the torpedoes ripped into the side of the ship hundreds of men were killed. Those lucky enough to survive were to face extremes of physical and mental hardship in the water. Many were left to float in the ocean with little or no food or drinking water in deteriorating life jackets and, most chillingly of all, open to attacks by sharks...

19 June 1994

Dive 203: Unkai Maru

Military transport ship built in Newcastle in 1905 and sold to a Japanese shipping company in 1921. Requisitioned by Imperial Japanese Navy for the war.

U.S. newspaper aboard from time Japan and U.S. were still neutral

Gas mask


American newspaper from California!




See this video by Rod MacDonald on the Unkai Maru

11 November 1991

Incontro con V e B, due economisti russi

Le riforme necessarie sono ben descritte nel programma di Eltsin. C'è chi dice che quelle dichiarazioni sono troppo belle per essere realistiche, ma ciò non toglie che siano comunque veritiere. Eltsin ha legato il suo destino politico alla realizzazione delle riforme, ed il fatto che tre mesi dopo il colpo di stato non abbia ancora realizzato un gran ché, e neanche si sia preparata una vera a propria tabella di marcia, potrebbe significare l'inizio della sua fine. La sua popolarità è già in rapido calo. Certo non lo ha aiutato l'aver (incomprensibilmente) pre-annunciato il recente aumento dei prezzi, che ha causato accaparramenti e risentimento. Lo stesso errore era già stato fatto da Rizhkov, ma la lezione non è bastata.

Gli ottimisti dicono che c'è oggi bisogno di una certa dose di autoritarismo per spingere le riforme. Per i pessimisti già è troppo tardi, si è perso tempo e le riforme sono inattuabili, si arriverà al crollo e forse allo stato d'emergenza.
Gli aiuti umanitari saranno molto importanti, ma non subito. Adesso servirebbero solo a rendere possibile ulteriori temporaggiamenti. Devono essere "sincronizzati" con le riforme. Gli investimenti occidentali continuano sotto forma di società miste, ma il loro numero è in diminuzione; inoltre solo un terzo circa sono effettivamente funzionanti, le altre esistono solo su carta.

Per il 1992 potrebbe non esserci più petrolio e prodotti in quantità sufficiente per l'esportazione. L'infrastruttura petrolifera è stata tascurata e danneggiata.
L'Ocidente fa bene a porre condizioni per cooperare in un mondo interdipendente, ma solo se le condizioni sono rilevanti alla cooperazione stessa, (rifiuto di linkage)

Rapporti con Giappone: rimane valida la proposta di Jakovlev, di internazionalizzare le isole e sfrutterne il potenziale economico insieme ai giapponesi: è una questione di creatività, serve salvare la faccia a Mosca (sovietica o russa) per poi dare comunque le isole ai giapponesi.

06 May 1989

13° g - 6 MAG: incontri con colleghi dell'Accademia e giornalista italiano

Incontro con Vladimir Shustov, Direttore del Centro della Coordinazione delle Ricerche, Ministero degli Esteri dell'URSS

Gli parlo della Jugoslavia e di come noi stiamo cercando di capire cosa fare. Mi dice che loro sono intenzionati a seguire una politica "hands-off", se gli Jugoslavi avranno bisogno di aiuto lo chiederanno. Stesso per problema Magiaro-Romeno, se la vedano tra di loro.

Gli chiedo se nella prospettiva di una casa comune europea lui crede possibile che essa possa essere governata, con l'URSS al suo interno, da un sistema non socialista e lui dice di si, anche se per arrivare a ciò bisognerà che la "casa" diventi un qualcosa di sovranazionale e perciò ci vorrà ancora molto per porsi il problema. La risposta mi sembra però interessante perché non reitera l'irreversibilità del socialismo, non solo nei paesi dell'Est europa ma nella stessa URSS.

La dottrina Brezhnev è stata una giustificazione ex-post facto (stessa risposta di Bykov) di una certa politica seguita da Mosca verso gli "alleati" in quel periodo. Ora la politica è cambiata. Gli chiedo quindi come vedrebbe una Ungheria neutrale, magari con il partito comunista all'opposizione. Mi risponde un po' ambiguamente: dice che è possibile ma comunque i compagni ungheresi non vorrebbero mettere in pericolo i traguardi raggiunti da socialismo e l'URSS vorrebbe quindi mantenere con loro "rapporti speciali" per favorire il continuo sviluppo del socialismo.

È stato in questi giorni il Ministro degli Esteri giapponese Sosuke Uno. Gli chiedo se i sovietici sono disposti a fare concessioni sulla questione delle isole Curili, che per Tokyo sono l'unico ostacolo verso una completa normalizzazione dei rapporti, e lui mi dice assolutamente no. Del resto, l'interesse giapponese alle risorse siberiane è calato con i prezzi del petrolio e c'è meno urgenza. Mi dice (e mi dà un articolo) che è stato fatto un sondaggio nelle province orientali sulla questione delle isole e "la risposta del popolo sovietico, la cui opinione di questi tempi non si può ignorare" è stata nettamente per il non fare mai concessioni sulle isole, per nessun motivo, anche perché non sono tradizionalmente giapponesi ma sono state prese dopo la guerra del 1905. (Ciò non è esatto: nel 1905 i giapponesi hanno solo preso la metà meridionale di Sakhalin, che non rivendicano.)

Incontro con Emanuele Novazio, corrispondente de "La Stampa"

Molto gentile e disponibile, mi invita a pranzo al "Kropotkin", il ristorante cooperativo privato nato a Mosca un paio d'anni fa e tuttora tra i migliori. L'ambiente è raffinato, il servizio rapido, cortese ed efficace, il cibo buono (ottimi gli antipasti di pesce, il tutto comunque inaudito per gli standard dei ristoranti statali moscoviti).

Mi conferma la mia impressione, che già avevo riportato dopo la mia visita a Mosca un anno fa, che se la glasnost accelera, la perestrojka economica langue. Anzi, secondo lui la forbice si è sicuramente allargata negli ultimi mesi. C'è stata una certa "perestrojka politica", cioè un cambiamento sostanziale delle persone al vertice e dei metodi politici (al di là quindi della "glasnost" come libera espressione delle idee). Questo però non cambia il fatto che il successo del processo di rinnovamento nel suo insieme si misurerà sul piano del successo economico.

Situazione sanitaria in URSS: in generale un disastro. Centinaia i casi di AIDS confermati, chissà quanti non confermati. Usare gli aghi per più persone è normale, mi racconta che una volta lui era ricoverato e si è bevuto una flebo perché l'ago con cui gliela volevano iniettare era uno schifo. Mi racconta di un caso apparso sui giornali sovietici di 34 bambini che si sono presi il virus dell'AIDS perché a tutti è stata fatta un'iniezione con un ago che precedentemente era stato usato per una persona sieropositiva (senza sapere che lo fosse).

Fatti di Georgia. La cosa è nata dalla richiesta separatista degli Abkhazi, che abitano una regione autonoma nel nord della repubblica al confine con la Russia. Poi si è in qualche modo acceso il sentimento nazionale georgiano, contro gli Abkhazi e poi in generale. Le dimostrazioni erano chiaramente pacifiche. Un film fatto da operatori georgiani su iniziativa di alcuni deputati georgiani neo-eletti al Congresso dei Deputati del Popolo è stato mostrato a Mosca al "Dom Kino". Si vede la carica dei reparti speciali, che dipendono da Ministero degli Interni, misti a regolari dell'esercito. La polizia locale (che stava dalla parte dei dimostranti!) non poteva fare nulla, la folla è rimasta chiusa in una piccola piazza senza possibilità di scappare, si travolge da sé. É stato un chiaro atto provocatorio per precipitare un'escalation di crisi. Operazione quando Gorbaciov era rientrato da poche ore dal viaggio a Cuba, ma la decisione era stata presa quando era ancora a Londra. Accuse di uso di gas tossici e non solo lacrimogeni, prima smentite poi ammesse a metà dai capi delle truppe speciali.

Lotta per il potere del Congresso, ancora da definire. I neo-deputati non vogliono essere solo dei ratificatori come il vecchio Soviet Supremo, vogliono il potere legislativo effettivo. La partita è tutta da giocare sulla definizione dei poteri del Congresso e del Soviet Supremo che sarà eletto a Giugno. I neo-eletti si sentono investiti di potere del popolo per la prima volta e lo vogliono esercitare.

I nazionalismi, di solito di carattere politicamente e culturalmente conservatore, sono in crescita in tutta l'URSS. Hanno cominciato quelli periferici, nelle repubbliche baltiche, nel sud e, ancora per ora meno eclatante ma comunque fortissimo e potenzialmente il più pericoloso, in Ucraina. Poi hanno reagito i russi, soprattutto quelli residenti nelle repubbliche non-russe e non-slave, che si sono sentiti (a ragione) minacciati e hanno cominciato a fare quadrato. Il fatto che i guai se li siano andati a cercare i loro padri che hanno soggiogato altri popoli nell'impero russo è per loro di magra consolazione. La società Pamiat conta diverse migliaia di iscritti ufficiali, ma centinaia di migliaia di simpatizzanti e collaboratori russi.